萧继业在坡顶望见西侧扬起的那片黄尘时，面具后的右眼微微眯起。

他终于等到了。

他等的不是北狄的迂回包抄。他等的是魏国忠。

青狼坡北麓的碎石坡下，一面玄底金龙的旗帜忽然从晨雾中刺出来。

旗杆斜指天际，旗面被朔风扯得笔直，旗角抽打着空气发出鞭子般的脆响。旗下一员老将，花白长髯，手中提着一柄加长陌刀，刀柄长六尺，刀刃长三尺。

镇北侯魏国忠。

他的身后是三千宣府精骑。三千人，三千匹马，马蹄上裹的不是布，是北狄骑兵的马尾毛——以敌之鬃，裹己之蹄。三千精骑从北狄迂回部队的侧后方楔入，如同一把尖刀切入肋骨与肋骨之间的缝隙。

魏国忠的陌刀第一个落下。

他的刀刃从一名北狄百夫长的左肩切入，从右肋穿出。六尺刀柄加上三尺刀刃，杠杆之下，人体像一根枯枝般被斜斜劈成两半，上半截身体从马背上滑落时，手还攥着缰绳。

战马拖着那半截尸身狂奔出数十步，才将那截手臂从缰绳上甩脱。陌刀再次举起时刀刃上已挂了一层血沫，在朔风中迅速冷却，凝成一层暗红色的薄冰。冰层被下一次挥刀震碎，碎片四溅，落在他花白的胡须上。

午时，北狄的左翼骑兵开始溃退。阵型尚未被冲散，马匹已先一步崩溃。

北狄马耐寒耐劳，却怕一样东西——那就是中原的陌刀。

魏国忠的三千陌刀手排成三列横队，刀锋如林，层层推进。

北狄战马从未见过这样的刀阵，冲到阵前便惊嘶人立，将背上的骑兵掀翻在地。落地的北狄骑兵还没来得及拔刀，第二排陌刀已从马蹄间横扫过来，刀刃贴着冻土削过，将人的脚踝齐齐切断。

断足者在地上爬行，手指抠进冻土，拖出一道道长长的血痕。第三排陌刀落下时，他们便再也爬不起来了。

未时三刻，青狼坡顶的狼头大纛被萧继业亲手砍断。

这纛杆是铁力木的，刀砍上去只留下一道白印。他连砍三刀，第三刀时刀身崩断，半截断刀旋转着飞出去，钉入一名北狄亲卫的眼窝。那刀尖从后脑透出，将铁盔顶起一个尖锐的凸起。

萧继业弃刀，双手抱住纛杆，以膝顶杆身，全身发力。铁力木纛杆从根部断裂，木屑纷飞。狼头大纛轰然倒下，纛顶的青铜狼头砸在冻土上，将地面砸出一个尺余深的坑。

北狄全线溃退。

残兵向西北方向的草原深处奔逃。魏国忠要追，被萧继业横马拦住。

“不必追了。”面具后的声音沙哑得像砂石摩擦。

他的右眼越过溃逃的北狄残兵，落在草原尽头那一线灰黄色的天际线上。那里什么都没有，只有一片被朔风吹得翻滚的枯草，和枯草尽头那片沉默的天。

但他在面具后凝视了许久，久到连魏国忠的陌刀刀柄都被体温捂得微微发热。

“他在看。”萧继业的声音从面具后传出来，低得只有魏国忠能听见。

魏国忠顺着他的目光望过去——草原尽头，枯草连天。他什么也没看见。

可他愿意相信。因为萧继业的右眼从不出错。

十一月初六，青狼坡大捷的军报传入京城。满城沸腾。

朱雀长街两侧的茶楼酒肆中，说书先生已将这场战事编成了话本——“萧统领刀劈狼头纛，魏镇北陌刀斩千骑”。

听客们拍案叫绝，将铜钱雨点般掷上台。却没有人注意到，在茶楼最角落的雅间里，一个穿灰布棉袍的中年人正以指尖蘸着茶水，在桌面上画一幅舆图。

这舆图的中心不是青狼坡，而是京城。他画完最后一笔，以袖拂去水渍，起身离去。桌面上只留下一滩将干未干的水痕，隐约可辨九座城门的位置。

此人姓韩，名仲平。废太子沈修齐的幕宾。承安元年案发后下落不明，今日在京城最热闹的茶楼中，用一盏茶的时间便画完了京城九门布防图。

他走出茶楼时与一个面生的年轻公子擦肩而过。那公子眉间有一点极淡的朱砂痣，穿一身月白长衫，手执折扇，步履从容。

韩仲平没有看他，年轻公子也没有回头。两人一触即分。在韩仲平转过街角消失不见后，年轻公子将折扇一合，扇柄在掌心轻轻敲了三下。

一长两短。

当夜，缀霞宫。

德妃将那只刻着“陈”字的青瓷瓶从佛龛边沿取下来，以绢帕蘸着桂花清露，缓缓擦拭瓶身。周姑姑立在门边，低眉垂首。

“韩仲平走出茶楼后，去了萧氏城南老宅。萧少夫人在后门接的他。谈了约莫半个时辰，韩仲平从侧门离开，萧少夫人送到门口，左手的戒指又戴上了。”周姑姑顿了顿，“还是那只鸽血红。”