严冬晴日无云，浅淡阳光大剌剌晒在身上，竟也热出层薄汗。谢执一抖缰绳，在马一跃而出的嘶鸣中含糊甩下句“知道了”。

可惜天不遂人愿。

衍朝的地方巡察制度荒废了有些年头，江南地带尤甚，即便偶有御史出巡，也早有地方官备好客栈头等厢房以待。

谁也没料到风流纨绔的端王殿下竟与人轻骑简从，一日便至华阴。

华阴地处江南与永平的漕运中转要道，被陈氏一党牢牢把持，偶有官员到访，都多一事不如少一事——硬要抬杠严查掉脑袋，还是明哲保身宴饮享乐，傻子都知道该怎么选。

是故奢华的更奢华，简陋的更简陋。

听闻端王陡然到访，华阴县令正措手不及地爬下床迎接贵客，却闻门客通报：端王携亲卫一名，往驿站去了。

县令掏掏耳朵：“放屁！且不论端王怎会放着客栈不住，即便要住驿站，那地儿还能住人？”

事实证明，住还是能住人的。只是看管驿站的老驿丞也没料到，这地方还有住人的一天。

谢执四下打量了下鸡棚似的前庭，满腹狐疑地叩响门环。

过了许久，木门“吱吱呀呀”地开了。驿丞揉着昏花老眼，看了眼门外，又慢吞吞关上了门。

门板“吱嘎”一声，晃下两粒木屑。

同被关在门外的鸡先不干了，“喔”一嗓子把门又叫唤开来。

“乖乖，竟然把你关在门外了，真对不住。”

那公鸡耀武扬威地跳进老管家怀里，冲被忽略的二人吧嗒了下嘴。

宁轩樾：“……”

谢执：“……”

谢执清清嗓子，“我们是奉命巡察扬州的御史，有文书在此。今夜仓促到访驿站，多有叨扰。”

“嚯，真有人啊，我说呢，我眼还没花到这个地步。”

老驿丞跌退一步，眯眼瞪着官书念念有词片刻，也不知看请几枚小字，便摆手招呼人，“来吧来吧。”

公鸡被他一挥手甩到地上，愤怒地“喔”了一声，哒哒哒跑远了。

谢执环顾这间民房似的驿站，忍不住问：“老人家，您在这里多久了？”

老驿丞使劲想了想，没回忆出什么名堂。

“我是，呃，景和元年生人，年轻时候也读了点书，可惜没有门路入仕，只得在家种个几亩三分地——书中哪有黄金屋，还没几两猪粪来得有用呐。”

景和是先帝年号。景和一朝四十四年，如今顺安八年，算来这老人未及花甲，却已两鬓斑白。

他一步一个台阶地领二人上楼，抚摸着光洁无尘的扶手道：

“不过好歹吃了点墨水，总不甘心一辈子围着黄泥猪粪打转，没多少收成不说，大半还都给征税的收去了。

“我弱冠那年正赶上昭文太子开府，就大费周章，托到乡里一个陈家小辈那儿，求他帮忙举荐举荐。原本允诺我当个书吏，结果赶到永平，只打发了个门丁的差事。

“可一来盘缠也用尽了，二来瞧这光景，再回乡，早晚也得给高门大户当佃农，我思量着还不如留下替昭文太子看门。”

木阶板材轻薄，有人走动便发出吱嘎轻响。老人颤巍巍的声音经墙面层层反射，与驿站中的隐约尘霉气搅成一团混沌。

宁轩樾一反常态地没有开屏，极耐心地缀在最后，盯着谢执脚跟一步一停。

“没想到这门一看二十几年，年轻时念的四书五经都烂在肚子里了，太子府还是太子府，非但没等来鸡犬升天，景和帝那老子还先把儿子熬死了。”

此地离永平有点距离，百姓自然不比京畿中人嘴上谨慎。好在宁轩樾满不在乎，谢执长于更天高皇帝远的江南，听他口无遮拦，均无意追究，只各怀心事地听他絮叨。

老人不知多久没找着人说话，也不管他们愿不愿听，自顾自地边上楼边吭哧。

“顺安皇帝一上位，咱们太子府的旧人更无处可去了。我有家难回，被遣到此处，结果还是看门。

“华阴在陈家治下，反正是个政绩卓著，我几年来没见过几个人影儿，好歹能养几只鸡作伴。这点比太子府强，鸡还能叫两声，太子府的门丁，屁都不敢放一个。”

他唏嘘地推开客房木门，侧身让开，话头平稳地一转，“二位大人放心，干净的，我除了日日打扫，也无事可做。”

门庭冷落，一路上来足见这驿站之简陋。它在数年等待中已稍显破落，终于等到一任住客，唯余整洁而已。

谢执吃过战场风沙，自然不在意这些，然而走进屋子一看，登时傻了眼。

——这窄屋里只有一床一桌一凳，除此以外，别无他物。

床也并非王府的檀木大床，只是一架单人硬板床，躺一人有余，挤两人勉强。