越九走在最后。

他腰间短刃出鞘三分，刃上映出头顶交错的枝桠。

那些枝干不生绿叶，只挂着灰白的寄生藤，藤须垂下来，无风自动，像千万条悬丝的虫。

瘴气是辰时开始涌上来的。

起初只是林隙间飘几缕青烟，樾五抬手示意停步，从药箱底层摸出三枚沁过草药的布巾。

三人掩住口鼻，继续前行。

那瘴越来越浓，稠得像煮过头的米汤，把日光滤成惨淡的青白色。

樾七的轮廓在五步外便模糊成一团灰影，只剩探路棍点地的沙沙声。

林间并非无声。

有一种低沉的嗡鸣从四面八方围过来，不在近处，也不在远处，就压在耳膜边缘。

樾五认出那是某种蜂类振翅的回响，但始终未见其形。

头顶偶尔掠过几道细长的黑影，穿行枝杈间，快得像鞭梢抽过。

越九余光瞥见一条拇指粗细的蜈蚣横过朽木，通身赤黑，百足泛金，爬过处木屑簌簌落成粉末。

他没说话，樾五也没回头，只是脚尖向左偏了半寸，绕过那截木头。

如此走了两个时辰。

密林深处无路可辨，樾五却像认得每棵树。

他绕开一片看似平坦的苔地，那苔藓色泽艳得不正常，鹅黄配翠绿，如毒菇伞盖。

樾七在一次探路时险些踏空。

脚下是枯叶，枯叶下是空的。

他身形急转，短棍横撑，堪堪卡住一株斜生的树干。

底下是深坑，不见底，只隐隐有咝咝声涌上来。

樾五没拉他，只是低声说：“绕三步。”

樾七照做。

脚落实处后回头，那坑口边缘的枯叶仍在缓缓下陷，仿佛有什么东西正在下面蠕动。

越九始终沉默。

他掌心贴住短刃柄，指节泛白。

这林子没有风，但总有东西在动。

将近酉时，瘴气渐薄，林隙漏下几缕真切的夕光。

樾五忽地驻足。

他的视线定在十步外一处断崖根部。

那崖不高，三四丈，壁上覆满厚苔，苔间却突兀地生出一簇异色。

赤血兰。

不止一株。

两株并蒂而生，茎如凝脂，叶如墨玉，花苞尚合，只尖端透出一线殷红。

根下三尺无苔无蔓，裸露出赭色岩土，土中有细如发丝的银白菌丝缠绕。

那是赤血兰独有的共生纹。

双生。

樾七的呼吸停了一瞬。

樾五没动。

他的目光从赤血兰缓缓下移，落在那簇花株左侧一截横陈的枯木上。

枯木长约四尺，表面斑驳，细看却并非树皮。

那是鳞片。

“枯木”动了。

那是一条蛇。

通体灰褐，斑纹与老树皮别无二致，盘踞时如朽木一段，此刻正缓缓舒开颈骨。

它有两指粗细，脊线微隆，抬首时颊边鳞片撑开，露出两道暗红细纹。

樾五认出那是南疆最棘手的赤鳞蝮。

毒性倒非至烈，只是这东西认地盘，不死不休。

蛇信吞吐，嘶嘶声细而绵长。

它的头微微偏转，一只竖瞳映着樾五的身影，另一只映着那两株赤血兰。

樾七的长棍已横至胸前。

越九的手按上刀柄。

林间霎时静极。

静中却有一丝异动。

樾五的耳廓轻轻一颤。

不是蛇。

蛇息低而平稳，是另一种声响，在东南角的灌木丛后，细微得像露珠滑落叶尖。

那人压住了呼吸，却没压住衣料擦过荆棘的微响。

不止一处。

西北方，七八步外那株歪脖子古楠后，也有。

樾五没回头，只把药箱从右肩换到左肩，换肩时指尖在箱盖上轻轻敲了三下。

那是樾王府旧约的暗号：有蛇，有人，听我令。

越九的刀柄在鞘内偏转半寸。

樾七的呼吸沉入丹田，愈加警惕起来。

崖边那条赤鳞蝮浑然不觉。

它仍在打量这三个闯入者，尾梢慢慢游动，在枯叶上拖出一道浅痕。

那两株赤血兰的花苞在阳光里愈显殷红，像两滴悬而未落的血。

林间暗处，不知几双眼睛也在看它们。

蛇首微微后缩，这是蓄势的前兆。

所有人的目光都凝在那条赤鳞蝮弓起的脊线上。

下一瞬，蛇动了。

却不是扑咬。

它颈骨舒开，颊鳞收拢，那两道暗红细纹竟渐渐淡去，如烛火被风压熄。

高昂的头颅缓缓低垂，贴地滑行，绕过横陈的枯木，越过樾五的靴尖，径直游向越九。

越九刀已出鞘三寸。

此刻那三寸刃锋卡在鞘口，进退不得。

蛇尾拖曳枯叶，沙沙声细密如蚕食桑。

它游过越九靴面，并未停留，而是盘上他膝侧，继而顺腰际攀援，直至颈窝才停下。