他指尖微微发紧，压在袖中，第一次在进宫之后，心里生出了一点不该有的轻。

“各位小主，请宽衣沐浴。”

封检内侍的声音不高，话落，宫人上前，引他们各自分开。

照影池被屏风一座一座隔开，挡住视线，却挡不住那种令人心口发紧的静。

祁安然站在原地，忽然明白自己为何会觉得压抑。

是因为——每一处隔间之外，都站着人。

水池旁，五名宫人分列而立，像是早已习惯这样的场面。

他们没有刻意盯着他，却也从未避开。

那一刻，祁安然心里泛起一种极不合时宜的念头。

原来屏风不是为了遮人。

是为了让人更清楚地知道，自己被围着。

他被引到水池边。

脚下石面冰冷，水汽贴着肌肤往上爬，还未入池，寒意已顺着脊背蔓延。

“小主，请脱衣。”

宫人的声音像是在重复一件每日都会发生的事。

祁安然的手指微微一顿。

他想问，想问——是不是一定要被这样看着。

可念头刚起，他忽然意识到，在这种地方，“为什么”本身就是不被允许的。

衣角被他攥得发紧，终究还是没忍住。

“你们……”他的声音很轻，却在这过分安静的隔间里，清晰得有些突兀。

“能别看着我吗。”

那一瞬间，没有人斥责，也没有人露出不耐。为首的宫人只是微微低头，语气依旧恭敬而疏离。

“小主不必担忧。”他说。

“奴等只是侍奉小主沐浴。”顿了顿，语气平稳得近乎冷静。“同时，也需检查小主身上的印记。”

这句话像一块冷石，落进祁安然心口。是因为他身上，有需要被确认的东西。

他慢慢松开手。

衣物被一件件脱下，放到一旁。水没过脚踝时，他闭了闭眼。

一种迟来的悲凉，从心底缓缓漫上来。就在前一日，他还是在阳光下行走的人。

那时的他，从未想过“无忧无虑”这四个字，会这么快变成回不去的东西。

而现在。

冰冷的宫墙将一切隔在外头。

他只是被放进来的——像一件需要暂存、等待处理的物品。

越想，心口越空。眼眶发热，他却死死忍住。泪水在眼底打转，被他生生压回去。

沐浴结束后，他被重新带离水池。衣物换新，却没有任何温度。

他与其他人一同站好，被安置在候处。

他们只被告知一件事——等！等更重要的人到来！

果然。

脚步声自殿外传来，却在空阔的殿内激起回响。

祁安然的脊背下意识绷紧。

他没有抬头，却清楚地感觉到——真正决定他们去向的人，来了。

赢景衡走在最前。

身后，五位皇子依序而立，衣袍肃整，神情各异，却都安静得过分。

“跪。”命令落下，没有情绪。

所有异纹者同时伏身，额头触地，动作整齐而仓促。

石地冰冷，寒意顺着骨骼往里渗。

祁安然低着头，只能看见自己身前那一小片地面，却仍能清晰地感觉到——有目光落在他们身上。

“皇儿们。”

赢景衡的声音在上方响起。

“你们面前的这些异纹者之中，将来会有一人——”他顿了顿。

“裂变为凤王籍。”

空气在这一刻变得格外安静。

五位皇子没有出声，只是看着跪伏在地的那群人。

目光或冷，或静，或带着一丝难以察觉的审视。

“凤王籍者，可成就帝王籍。”

赢景衡转过身，视线一一落在五位皇子脸上。

“这一点，你们懂吗？”

“懂。”五道声音几乎同时响起，干脆而克制，“儿臣知道了。”

话音落下。

“来。”赢景衡的声音在殿内清晰回荡。

“皇儿们，好好去看看每一个异纹者。”话音落下，像是某种无形的闸门被推开。

异纹者们被迫抬起头，祁安然也抬了头。

视线越过低垂的额角，他第一次如此清楚地看见那五道身影。

他们站在高处，衣袍垂落，身形修长而稳，像是早已习惯俯视。

那不是居高临下的傲慢，而是一种天生站在规则之上的从容。

五位皇子缓步走近。

脚步声不重，却每一步都踩在人的神经上。

那一刻，祁安然脑中忽然浮现一个不合时宜的念头——

像是被逼到一处围栏中的猎物，而围栏外，站着五只蓄势的猛虎。

他们的目光落在这些异纹者身上。

有的停留得稍久，有的掠过得极快，却无一例外，都冷静而清醒。

没有怜悯，也没有好奇。

只有判断。

祁安然能感觉到那目光从自己身上扫过。