“宁次大人。”伊吕波笑道。“请吧。”

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他们动身的时候，夜色正浓。

零星的，带着些许沉闷的风声无声地拂过他的刘海，穿越带着些许明暗光影的街道，他们走在空旷的街道中央，离开日向中央族地不远，隔了几条街道的地方，宁次不自觉地将目光投向那处早已被夜幕所笼罩的春野家宅邸，那里此刻漆黑一片，显然早已沉入了梦境。

他不自觉地收回视线，忍足的步程极快，不多时候，他们便来到了木叶的大门口。

宁次本以为伊吕波等人会遇到出云或者子铁的关卡询问，然而出乎意料的，站在两侧的人却是他从未见过的生疏面孔，伊吕波与他们仅为一次照面，那扇沉重的，宽敞的大门便就此为他们敞开，使他们得以畅通无阻地离开。

接下来，便是一段时间的急行。

在高耸的树枝间接连赶路不久，他们来到距离木叶不远处的一块凸起的山崖边上，从这里回望能清晰地俯瞰木叶的全貌，伊吕波停下脚步，他回望着笼罩在漆黑夜幕中的村子，突然意有所指地开口了——

“宁次大人，不如再回头仔细看看。”他的声音像是从黑夜中涌出一般。“毕竟此次一别，要有许久不得回来了。”

宁次一顿，他同伊吕波那双隐藏在夜幕中的眼睛对视片刻，突然笑了。

“不必了，伊吕波大人。”他说。“因为终有一日，我还会回来的。”

伊吕波缓缓眯起眼睛，他微不可闻地叹息一声，似是觉得宁次无可救药，又似是觉得没有必要将一切都如此清晰地点破，在他的心中，少年人对自己，对局势把握不清，以至作出一些盲目自信的选择是情有可原的事情，说是天才，换一个角度便是容易自负的人，实则是一个常见的人际陷阱。

故而他只是无趣地摆了摆手，示意身后的部下一同跟上。

他们在深邃的黑夜里穿行。

朦胧的月色透过窸窣的，伴随着夜风而轻微摇晃的叶脉缝隙透下，浓稠的黑将目之所及处都染成一致的颜色，其色之深，之单调甚至于令人将要分不出黑、灰、白三色的阴影层次，仿佛取消了物体的轮廓一般，乃至于每踏过一处，便隐隐令人从心中生出近乎于盲人行路的恐惧，亦或者是野兽扑面的臆想，所有的一切都淹没在这片深渊般神秘的，又带有肃杀般冷意的夜幕里。

很快，他们便出了火之国的边境。

穿过一处深邃的丛林，此前便隐隐传来的水声变得愈发尖锐起来，沿着这条路向前而去，靠近视野边界的地方是逐渐汇聚而向凸起而上的路面凝成的断崖，自朦胧云雾中透出的月色自断崖最高处倾泄而下，宛若流动的水源一般清浅地溢出，直直地蔓延至路沿边零星地落着粗糙的草坪和高耸的树木边沿，宛若一条以星光和白纱铺就的，通向彼岸的路。

毫无征兆地，又或者，不出意料的，伊吕波停下了步伐，在他停下的一瞬之间，他身后跟着的几名部下当即便以包围的阵势将少年团团围住，宁次背着包袱自落在这圈阵的中央，他眉宇稍稍蹙起，视野掠过周围的数名族人，最终落到老者的背影上。

“伊吕波大人，这是何意？”他询问。

朦胧的月色中，伊吕波缓缓转过身。他那张苍老的脸在背光中只剩一个剪影，唯有那双白眼在黑暗中泛着冰冷的光泽。

“宁次大人，”他的声音平和得可怕，“风之国的路还很远。但有些路，没必要走到头。”

话音落下的瞬间，围住宁次的四名忍者同时动了——他们似是早已知晓面对少年在单纯的柔拳比拼上难以获得优势，故而并未选择直接扑上来，而是急速结印。土遁·黄泉沼的术式光芒在地面亮起，宁次脚下的岩石瞬间软化、塌陷。

宁次早有预料。他几乎在术式发动的同一刻便向上跃起，单手一挥，早已扣在掌心的数枚手里剑精准射向四名施术者，逼迫他们中断结印进行格挡——

但伊吕波要的就是这一瞬的滞空！

老者的身影如鬼魅般出现在宁次侧上方——速度快得不像他这个年纪应有的身手。他枯瘦的手掌裹挟着凌厉的查克拉，直拍宁次后心。柔拳法·八卦空掌的压缩气劲，在如此近的距离下，足以震碎内脏。

宁次瞳孔一缩。

佯攻！他们发动土遁，就是为了逼迫他腾空跃起！

宁次在空中强行扭身，不得已以左肩硬接了这一击。骨骼碎裂的剧痛传来，他借着伊吕波的力向断崖边缘疾退，竭力压下喉咙深处反溢而出的血味，四道身影紧随其后落在伊吕波的两侧，呈三角状将他逼至绝路。