隔壁的牌局无比喧嚣，简陋墙板根本遮挡不住吵吵嚷嚷。

在这一片混乱之中，贝尔分明听到床底传来了一阵窸窣声。

是明确布料拖动的声音，体积很大，重量也不轻，这不是老鼠或者虫子。

贝尔步伐一停，而后若有所思地看了看手表：现在是晚上六点十二分。

在1847年，英国通过了十小时法案，强制要求妇女和儿童的工作时间控制在十小时之内。

而一般的火柴工人会在早上六点赶到工厂，哪怕加上短暂的午饭时间，赚取微薄薪水的小佩妮，现在也应该回到了家中才是。

思及此处，贝尔在黑暗中阖了阖眼，一声叹息。

他转身折返回门口，拿起熄灭的煤油灯，而后直奔黑暗室内的床边。

“佩妮小姐，”贝尔跪下来，往彻底漆黑的床底看过去，“请不要担心，我是来帮助你的。你家的火柴在哪里？”

“……”

床底下又是一阵窸窣声，但没有回应。

贝尔很是耐心：“你给古多尔爵士写了一封信，是吗？爵士收到了你的信，是他请求我前来查看情况，并完成委托——乔治·贝尔，你听说过我的名字吗？”

“乔治·贝尔？”

床底下的女孩惊讶出言，“怎么是你来了，先——我不信，你骗我！”

还挺警惕，不错，是个聪明的姑娘。

贝尔的脸上不自觉带上笑意，“信也好，不信也罢，很不幸你已经暴露了自己的位置，佩妮·贝克特小姐。就算我是坏人，你也得出来和我谈判了，是不是这个道理？不过在这之前，我需要火柴点亮整个房间。”

“在床边的柜子里。”

小佩妮的声音闷闷的，“不过你别费心思啦，我家里没有灯，火柴是照不亮的。”

女孩的话让走到柜子前的贝尔身形顿了顿。

一日有大半时间都呆在火柴厂、生产火柴的家庭，却因太过穷困而用不上火柴。意识到这点的贝尔心情分外复杂。

火柴照不亮火柴工人，未免过于嘲讽。

他深吸口气，拉开了抽屉。

在踏入小佩妮家中的时候，贝尔就知道，他这个案子非管不可。

但首先，他得获取小佩妮的信任。

贝尔在昏暗之中，将公寓打量了一圈，而后心中有了大概。

他拿出抽屉里的火柴，将其中一盒丢到了床底下。

“给你。”

贝尔同样取出火柴，“马上圣诞节了，我们来许个愿吧？”

床下的小佩妮听起来分外警惕：“我又不是童话里卖火柴的姑娘！”

“听过安徒生的故事，”贝尔忍俊不禁，“看来你的妈妈对你的教育很上心。小佩妮，反正我来了就不会走，你不如试试看？”

趴在床底的佩妮陷入了沉默。

这人好怪啊！

小小的孩童，有些摸不清状况了。

前脚两名陌生人闯入家中，翻箱倒柜一番，后脚这个人就跟着进门。但不管他是不是贝尔侦探，好像都不是坏人，小佩妮心想——若是坏人，他大可以直接将自己从床底拉扯出去，而非搞什么点燃火柴。

不然就……试试看？

佩妮迟疑片刻，还是拿起了那盒火柴。

她抽出火柴，往侧边一滑。

许愿吗？

女孩趴在冷冰冰的地上，轻言细语：“我希望知道妈妈去哪里了。”

清脆的“咔嚓”一声，白磷难闻的气味让佩妮撇开了头，然后——

床底的缝隙之外，亮起了火柴绝对达不到的光芒。

佩妮蓦然瞪大眼。

“谁说火柴照不亮？佩妮小姐，你出来看看！”

什么呀？

小佩妮完全被这陌生人搞糊涂了，恐惧和寒意，在这莫名的光芒和莫名的男人打扰之下被彻底抛到脑后。最终孩童的好奇心天性占胜了一切，她甩灭火柴，一溜烟从床底爬出来——

“怎么样？”

女孩仰起头，看向眼前举着煤油灯的……青年？

不怪佩妮困惑，她定睛一看，才看到这陌生人脸上白花花的胡子，是从她开了线的玩偶肚子里揪出来的棉花！

贝尔学着圣诞老人的模样，摸了摸糊在脸上的胡子。

“圣诞老人听到了你的愿望，佩妮小姐，”贝尔还惟妙惟肖地“嚯嚯嚯”笑了几声，“看，我这不带来了煤油灯？”

小小的佩妮，瘦骨嶙峋的脸上流露出明显嫌弃的表情。

“现在我相信你是贝尔侦探了。”她说，“没有人会用这样的方式欺骗我，你好幼稚。”

贝尔：“……”

怎么这么不可爱！

但贝尔侦探并不气馁，他按了按摇摇欲坠的胡子，露出真切的笑容。

“是吗？”他故意拉长音调，“但我已经知道你的妈妈去了哪，佩妮小姐。”