兰翠见状想拦，却被苏远澄一个眼神挡了回去。

婶子心里记着恩，不让她发出来，她只会更不好受。

“您的心，我领受了，快起来吧。”苏远澄诚挚道。

如她所料，磕完头的桂英婶闻言，顺从地爬起，脸上的沉重散去不少，眼底更是多了一丝轻松。

“好了，您快坐坐。”

苏远澄拉着她走到桌边坐下，示意兰翠添上热茶，“来，暖暖身子，咱们慢慢说。”

苏远澄对当初的事情尚有疑惑，而桂英对她无半分防备，三两句便被套出话来。

“……我们跟着陈副将的人在村外破庙里躲了半天，” 桂英婶叹了口气，眼底满是后怕，“后来，屈将军给了那些孩子两个选择，跟他从军，或者扭送官府。”

“小子们也不是根子里就坏，能有赎罪的机会，还是跟着屈家军，哪有不答应的道理？”

她笑了笑，语气轻快了些：“我们这些老的放心不下，便也跟着他们来了保安军。将军仁厚，给我们分了住处，还划了几亩薄田，总算是有了安身立命的地方。”

原来如此。苏远澄略略回想，先前屈邵说没杀，还真没杀。

不过，这人嘴里向来真真假假，自己当初不信也情有可原。

“他们也是被恶人所迫，逼上梁山，本就谈不上该死，这机会是他们该得的。”苏远澄轻轻开口，一句安慰差点逼下了桂英婶的眼泪。

从前，别的村子看他们被欺霸，还会叹一句可怜，可当村里的年轻人做了水匪后，又变成了可怜之人必有可恨之处，仿佛他们不是被逼得无钱可医、无衣可暖，仿佛他们生来就该承受、就该认命。

“他们是恶匪，那些人就是良民了吗……”桂英婶低声喃喃，而后释然一笑，抬头道：“您和将军给富国村人一次活的机会，还给我们一条活下去的路，富国村人的命，任您驱使。”

苏远澄也不拒绝，只拍了拍她因劳作而布满寒疮的手。

她的笑容温暖，轻悄悄便消解了桂英婶半生的风霜。

“这样吧，我初来乍到，对此处还不甚了解，婶子在这也有一段时日了吧，不妨给我讲讲。”

“夫人想听什么？我虽不算土生土长，但城里邻里、军户周边，知道的定都告诉您。”

“这里住的大多是军户吧？” 苏远澄细细问道，引导着桂英婶，“青壮们都去从军了，家里的田地是何情形？妇孺老人平日里都是如何谋生的？另外，邻里人家对眼下的税赋可有什么说法，牢骚也好，闲话也罢，婶子都同我说说。”

这些听来玄乎，却被她三言两语拆成村妇能答上来的话题。

桂英婶喝了口热茶，理清了思绪，便慢慢道来：“可不是嘛，这儿十户有八户是军户。家里的汉子要么在军营当差，要么跟着将军上战场，地里的活计就全靠我们这些婆娘和老人。只是这边的田地说不上好，又靠近边关，时常受战事影响，收成向来不可观。”

她叹了口气，又道：“谋生的法子倒也简单，我们女眷平日里除了种地，就缝补军营的盔甲、编些竹篮竹筐，让往来的商贩捎去城里卖，换些油盐钱。税，比起从前倒是轻了不少，屈将军的地方，向来是对军户免收许多苛捐杂税。可即便这样，遇上收成差的年份，还是得紧巴巴地过。”

“天灾人祸，遇上哪个收成都好不了。”苏远澄附和着，又问：“我看城里像兔子这样大的孩子，似乎也不少？”

“是，”桂英无奈地点点头，“一群群半大小子，成天舞刀弄剑的，不少人家想让孩子识几个字，可连个教书先生都寻不着，只能让孩子多跟回来的兄长们练练，以后走老路，也多些活下来的成算。”

苏远澄静静听着，指尖轻轻敲击着桌沿，心头已然有了几分盘算。

田赋、民生、教化，这些既是保安军的难题，也是她能着手做事的地方。

正说着，门外传来小兔子的笑声，暖冬牵着他的手走进来，孩子手里还攥着半块桂花糖，嘴角沾着糖渍。

也问得差不离了，苏远澄便起身送客，还收下了富国村人东拼西凑送来的心意，桂英婶这才满意离去。

临出门，兔子忽地挣脱母亲的手，跑到苏远澄面前，往她手里放了一只草编蝴蝶，而后捂着脸，飞快地跑开了。

苏远澄低头。

窗外的阳光恰好洒落，掌心的蝴蝶展翅欲飞。

*

四日后。

过年的氛围仍笼罩在保安军的城民身周，街上几家铺子赶着早开了张，零星星的异乡商人匆匆往城外赶。男人们虽出征去了，女人们却仍点起了庆新春的红灯笼，热热闹闹地释放一年来的任劳任怨。