他们需要一个希望，来支撑他们在艰难的日子里活下去。

几人从主街一路往外，不出意外，出了主街的景象便是天差地别。

路面从青石板变成了黄土，坑坑洼洼，前几天下过雨留下的水坑还没完全干透，浑浊的积水倒映着灰蒙蒙的天。

两旁的房屋也从砖木结构变成了土坯房，有些墙体已经开裂，用木棍和草绳勉强撑着。

仿佛一阵大风，就能将这些摇摇欲坠的屋子连根拔起。

污水在路中间汇成一条细流，从高处流向低处，散发着难闻的酸腐气味。

几个孩子蹲在墙根下，穿着破旧的衣裳，袖口和膝盖处打着补丁，小脸脏兮兮的，眼睛却亮得很，看见司尧几人，便好奇地打量着。

其中一个胆大的还伸手指了指祁修衍脸上的面具，被旁边的妇人一把拉了回去。

妇人冲几人歉疚地笑了笑，低头在小孩耳边说了什么，那小孩便乖乖收回了手，将脸埋进妇人怀里。

一个老汉蹲在自家门口抽旱烟，脸上的皱纹深得像刀刻的，皮肤被风沙和日头吹得黝黑粗糙，指甲缝里全是黑泥。

看见司尧几人，也不说话，只是眯着眼打量，吧嗒吧嗒地抽着烟，眼神里没有好奇，只有一种见惯了世事的麻木。

远处传来几声咳嗽，又急又重，像是要把肺咳出来，那声音在狭窄的巷子里回荡着，听得人心里发紧。

第269章 ：这他娘的也是人能编出来的？

司尧放慢了脚步，目光从那些破败的房屋和衣着褴褋的百姓身上扫过，眉心微微拧着。

主街上商铺林立，人来人往，虽说不上多富裕，但至少体面。

而这里，连最基本的体面都谈不上，有的只是挣扎在生存线上的勉强活着。

祁修衍握着拂月剑的手收紧了几分，指节泛白。

目光从那些瘦骨嶙峋的孩子身上掠过，又移向那些佝偻着背的老人，眼底有什么东西在翻涌，最终被死死压了回去。

玄影和墨刃一前一后，目光警觉地扫视着四周，但两人的眉心都微微蹙着，显然也被眼前的景象触动了。

司尧在一处破旧的院子前停了下来。

院墙塌了半边，用荆条和破布勉强挡着，院子里堆着一些破烂的坛坛罐罐。

一个妇人正蹲在灶台前生火，浓烟从灶膛里涌出来，呛得她直咳嗽，眼睛熏得通红。

灶台上架着一口缺了边的铁锅，锅里煮着什么东西。

司尧看不清，但那飘出来的气味寡淡得很，像是只有水和高粱面，连盐都没有放几粒。

院子角落里蹲着两个小孩，一男一女，大的不过五六岁，小的才两三岁。

两人共用一只破碗，从碗里捞着那些稀得能照见人影的高粱糊糊，吃得小心翼翼，生怕洒出一滴。

妇人听见动静抬起头，看见门口站着几个陌生人，先是一愣，随即站起身用围裙擦了擦手，脸上堆起一种局促而卑微的笑。

“几位客人找谁？”

“不找谁，路过看看。”司尧扯了扯唇角，点点头算是回应。

妇人视线落在祁修衍手里的长剑上，脚步匆匆来到两个孩子身前，不安的望着几人。

司尧摆摆手，转身走了，脚步比来时快了几分。

走出那条巷子，他才停下来，深吸了一口气，转头看着祁修衍。

祁修衍也望着他，都从彼此眸中看到了果然如此的神色。

主街，不过是宁王精心营造的表象。

那些体面的商铺、热闹的集市、穿戴整齐的百姓，都是摆在台面上给人看的。

是宁王用来向朝廷、向过往商旅、向一切可能成为他政治资本的人展示的“政绩”。

而主街之外的这些破败巷子、这些挣扎在生死线上的穷苦百姓，才是肃州最真实的底色。

宁王不是不知道这些人的存在，他只是不在乎。

或者说，他在乎，但他在乎的方式不是让他们过上好日子，而是把他们当成随时可以动用的政治筹码。

朝廷的救济粮到了，他先扣下一大半，只分一小部分出去，让百姓吃不饱也饿不死，然后把扣下来的粮食囤起来。

等到灾荒严重、百姓实在撑不下去的时候，再以“宁王殿下开仓放粮”的名义拿出来施舍。

百姓饿着肚子等救济，等来的却是朝廷的“苛政”和王爷的“善举”。

朝廷的粮永远在路上，王爷的粮却已经到了手上。

久而久之，百姓自然会觉得，朝廷是靠不住的，王爷才是真正关心他们的人。

这就是宁王的高明之处，也是他的狠毒之处。

他不直接杀人，但他用一种比杀人更残忍的方式，将边关数十万百姓的苦难变成了自己手中的棋子。