那管家碰了个软钉子，悻悻地回去了。

过了几天，王员外亲自坐着小轿来了，还带了两个账房模样的人，架势摆得很足。

闻昭也没怠慢，将人请到了祠堂偏厅——如今家族议会和接待重要外客的正式场所。

王员外五十来岁，面团团一张脸，穿着绸衫，手里摇着把折扇，一副“我很懂行”的模样。寒暄过后，便直奔主题。

“唐老夫人，贵府工坊生意兴隆，日进斗金，真是令人佩服啊！”王员外捋着短须，笑眯眯道，“不过，这生意做大了，难免惹人眼红。咱们青石镇地方小，水却也不浅。”

“依老夫之见，不如咱们两家合作，老夫在县衙、在州府都有些薄面，在镇上也有几间铺子，渠道是现成的。贵府有技术，有人手。咱们强强联合，定能将生意做得更大，赚得更多！老夫也不贪心，只要工坊五成的份子，以后这工坊的事，咱们两家商量着来，如何？”

五成份子？还要商量着来？

这分明是想空手套白狼，分走一半产业，还要插手管理！

堂内列席的唐家众人，脸色都有些不好看。

祝大牛捏紧了拳头，祝二牛眉头紧锁，连一向沉稳的祝三牛，也皱起了眉。

闻昭却端起茶杯，慢悠悠地呷了一口，放下杯子，才抬眼看向王员外，脸上甚至带着一丝淡淡的笑意：“王员外想入股，是看得起我们唐家。合作，自然是可以的。”

王员外脸上笑容加深，以为有戏。

“不过，”闻昭话锋一转，语气依旧平和，却带着不容置疑的清晰，“合作，就要有合作的规矩。唐氏工坊创立至今，投入的本钱、积攒的技术、开拓的销路、树立的名声，都不是凭空来的。”

“王员外想要份子，可以。按市价，核算工坊现有资产——包括地皮、厂房、设备、存货、配方技术估值、商誉价值——统共值多少银子。王员外出得起相应的银子，买走几成，日后便按这几成分红，账目公开，童叟无欺。”

她看着王员外渐渐收敛的笑容，继续道：“至于管事权……工坊是唐家的根本，配方技术更是唐家不传之秘。为了保证工坊稳定运转，技术不泄，这日常生产、人事、技术的管理权，必须牢牢掌握在我唐家人手里。”

“王员外既是股东，自然有权查看账目，监督运营，年终分红。重大决策，如扩产、投资、新开线路，可由双方代表商议。但具体管事，就不劳王员外费心了。”

“若是王员外同意这个章程，咱们立刻可以请中人和衙门书吏，现场核资立契。”闻昭最后道，目光平静地看着王员外，“若是王员外觉得不合适，那合作之事，也不必再提。唐家小本经营，自产自销，倒也安稳。”

这番话，有理有据，不卑不亢。

王员外的脸色沉了下来。

他本以为一个乡下土财主家的老太太，吓唬几句，或者给点甜头，就能乖乖就范，交出部分股份。

没想到对方如此强硬，而且思路清晰，提出的条件完全堵死了他空手套白狼、甚至逐步吞并的可能。

“唐老夫人，”王员外放下折扇，语气带上了威胁，“你这工坊，生意是不错，可也别忘了，是在谁的地盘上做生意。县衙里的几位老爷，跟老夫可是熟识。这强龙还不压地头蛇呢，有些事，做得太绝，对谁都不好。”

“王员外这是在威胁我唐家？”闻昭脸上的笑容彻底消失，眼神骤然转冷。

·

坐在下首的祝铁柱（如今已是家族议会成员）忍不住开口道：“祖母，这王员外势力不小，在县衙确实有些关系，咱们……是不是再斟酌斟酌？”他倒不是怕，而是担心硬顶会给家族带来不必要的麻烦。

“斟酌？”闻昭看了铁柱一眼，嘴角勾起一抹冷笑，那冷意直透人心，“顶？谁说我要跟他硬顶？”

她重新看向脸色不豫的王员外，声音不高，却字字清晰，带着一种奇异的穿透力：“王员外有县衙的关系，那是员外本事。”

“不过，我唐家虽是小门小户，却也不是任人拿捏的软柿子。这生意，是唐家上下几十口人，一滴汗一滴血挣下的清白产业，一不偷，二不抢，三不欠税，行的正，坐得直！”

“员外想入股，按市价，拿银子来，咱们欢迎，是合作伙伴。员外若想仗着有些关系，就来强夺民产，玩那套巧取豪夺的把戏……”

闻昭顿了顿，目光转向一旁的祝文远，语气陡然转厉：“文远！”

“孙儿在！”祝文远早已按捺不住，闻声立刻起身。

“你是朝廷命官，是县学教谕，读的是圣贤书，当知‘民为贵，社稷次之’的道理！”闻昭声音朗朗，仿佛不是说给祝文远，而是说给在座所有人，尤其是说给王员外听，“你现在就以你的名义，给我拟几封书信！”