“宋姑娘初来京城，不识得殿下尊颜，乃是无心之失，殿下宽宏，必不会怪罪。”

他这话既点明了沈清疏的身份，也替宋星筝解了围。

宋星筝这才后知后觉地反应过来，一路上同行的那位沉默寡言、竟然就是当朝太子。

而此时，那些原本在宴会上的贵女们，听闻太子驾临，也纷纷整理仪容。

她们如同彩蝶般簇拥而来，盈盈拜倒，娇声参见太子殿下，声音一个比一个柔婉动听。

这其中有几位，正是帝后暗中属意的太子妃人选。

宋星筝看着被众人环绕、神色淡漠疏离的沈清疏在一众恭敬的目光中渐渐走远，心中仍因他身份的骤然揭晓而波澜起伏，暗自惊叹。

待到太子一行人离去，花园中的气氛陡然一变。

方才还对宋星筝爱搭不理的贵女们，此刻却纷纷围拢过来，眼神中充满了好奇与探究。

“宋妹妹，你竟与太子殿下相识？”

“你们是如何认识的？”

“快与我们说说！”

一时间，宋星筝竟成了宴会上最受瞩目的焦点。

然而，她对于那位高高在上的太子殿下，除了同行数日那点有限的接触外，实在知之甚少。

面对众人七嘴八舌的追问，她也只能含糊地应付两句，这京城的人情冷暖，变化得可真快。

.......

尽管宋星筝知之甚少，语焉不详。

但“与太子相识”这一点，已足以让她暂时摆脱了被边缘化的尴尬，勉强融入了这浮华的交际圈中。

宴会结束，萧家派来的马车和仆从已至陈府门外，准备接几位小姐和宋星筝回府。

令众人有些意外的是，亲自前来接人的，竟是萧家二公子萧哲本人。

萧家的几位姑娘见状，立刻互相交换了眼色，随即嬉笑着起哄。

“二哥真是体贴，定是特意来接未来二嫂的。”

“就是就是，宋姐姐快去吧，可别让二哥等急了。”

“我们都识趣，今日宋姐姐就坐二哥的马车回去。”

在一片善意的打趣声中，萧哲面上也带着恰到好处的风度笑容。

他今日心情似乎不错，虚扶着宋星筝的手臂，温声道：“星筝，上车吧。”

宋星筝微微一愣，随即从善如流地将手搭在他的小臂上，借着力道，登上了那辆装饰华贵的萧府马车。

她嘴角亦自然而然地扬起一抹浅淡而得体的微笑。

落在旁人眼中，恰似一位即将出阁的少女，对未来夫婿的体贴感到羞涩与欣喜。

那抹情谊虽不浓烈，却真实存在。

周围的贵女们看着这一幕，笑声更添了几分。

在她们看来，宋星筝虽出身商贾，能攀上永宁侯府这门亲事，已是天大的幸运。

萧哲相貌家世皆属上乘，纵然有些贪玩的性子，在这京城世家子弟中也属寻常。

能得他如此当面维护，宋星筝的福气着实令人羡慕。

就在这时，一阵清脆的马蹄声自身后传来。

原来是太子沈清疏与陈越等人商议完毕，正要骑马离开陈府。

按照礼制，萧家的马车需立刻避让，退至道旁。

沈清疏端坐于通体漆黑的骏马之上，身姿挺拔如松。

他的目光无意间扫过停靠在路旁的萧府马车。

恰好将萧哲扶着宋星筝上车，以及宋星筝回眸浅笑的那一幕尽收眼底。

阳光勾勒着少女姣好的侧颜，难以完全掩饰的微光。

这一幕，与他记忆中那个在官道上持弩射敌、在客栈中惊惧落泪、在池边无聊打着水漂的鲜活身影微妙地重叠。

却又显得如此不同。

他猛地想起，不久前似乎听萧哲的兄长萧景提起过，萧哲的婚期已定，就在三月之后。

他握着缰绳的手指不自觉地收紧，指节泛出青白色。

但他立刻将这不合时宜的情绪死死压下。

目光恢复了一贯的清明与冷寂。

那是臣子之妻。

是已定了名分、即将过门的侯府媳妇。

于礼，于法，于他自身的身份与骄傲，皆不可逾越，不容遐想。

他淡漠地收回视线，仿佛刚才那瞬间的失神从未发生。

轻轻一夹马腹，骏马迈开步伐。

在侍卫的簇拥下，目不斜视地从那辆马车旁，沉稳而决绝地疾驰而过。

街道上的尘土微微扬起，很快又归于平静。

......

时值盛夏，草木葳蕤，蝉鸣聒噪，连风都带着灼人的热气。

陈越依例入宫觐见太子，商议政务。

因为他是太子近臣，可行至东宫书房外的廊下。

他隐约听见内里传来陛下压抑着怒火的低沉斥责声，令人心惊。

陈越立刻屏息凝神，不敢靠近，只隐约捕捉到几个清晰的断句。