海棠一听就明白了。张平贵的母亲原本很可能是曾二老爷的妾室通房候选人，身为颍川侯府的大丫环，无论品貌才干都很出色，不知怎么就犯错了，还叫主母周淑仪迅速配人，再也没有了东山再起的希望。她将希望寄托在儿子身上，可无论是主母还是丈夫，都没给她儿子机会，她也就万念俱灰了。
她虽然死得早，但从她儿子张平贵身上，也能看出几分她曾经的心高气傲。张平贵虽是个在庄子里长大的底层杀手，但他从小读书学规矩，武艺也比旁人出众些，时时被母亲教导着要心怀大志，在生活的环境里再也没见过比自己更优秀的人，难免会生出眼高于顶的毛病来。
海礁继续道：“父母先后去世时，张平贵还不到十岁。那时他已经学会了父亲的绝活，功夫却还没练到家，根本派不上什么用场。周淑仪没有再理他，是庄子上的人好心给了他一碗饭，继续养活他。他读书有几分天份，跑到附近村里的教书先生那儿偷偷听课，人家也没有撵人。只是这样的日子，终究比不得父母还在的时候。他身体长得瘦小，明明都十八、九岁了，看起来还象个十一二岁的少年人一般，就是前些年亏了身体导致的。”
在这样环境下长大的张平贵，心里对周淑仪这位主人，自然会生出怨言来。随着他年纪渐大，身手渐好，明明文武双全却完全没有出头的机会，便开始跟一些不三不四的人混在一起，在外招猫逗狗，惹事生非。有一回他有个朋友不小心惹了孙家一个子弟，叫人骗着签了卖房卖地的契约，眼看着就要流落街头，张平贵自告奋勇，偷偷翻墙进孙家宅子，将契约偷出来，交给朋友当场烧了，才逃过了一场祸事。
那朋友很快就离京避祸，可张平贵的身手却从此入了孙家人的眼。孙阁老的堂侄孙永柏亲自出面招揽他，得知他是周淑仪的人，也不在意，还让他放心继续潜伏在周淑仪手下，日后自有用得上他的时候。
张平贵不敢不从，因为他知道周淑仪不会保他，若不想坐牢丢命，他就只能给孙家卖命。周淑仪连娘家都抛在了脑后，凭什么要求他一个被放养的野孩子对她忠心？
这是五六年前的事了，当时的周淑仪已经在设法攀附孙家。孙家本不想搭理她，只是看在她出手大方的份上，让孙永柏之妻出面吊着她，以合伙做生意的借口，哄她出本钱。因为周淑仪嫁妆之丰厚，在京城权贵圈中是出了名的，孙家人对此很有兴趣。
海棠听到这里，忍不住叹气了：“周淑仪的眼光真差……孙贵妃的儿子是六年前夭折的，五六年前孙家颓势已显，她还上赶着攀附个什么劲儿？！”
海礁也道：“当时周家三房老太爷已去世，马老夫人独掌大权，她就是从这时候开始挖空三房的。母女俩都钻了牛角尖，从此便一条道走到黑了。”
第214章 提线木偶
海礁已经不太记得五六年前的事了。他重生之后，才借着身边家人的日常闲谈，记起了那时发生过的事，但始终只有一个大概的印象而已，细节很模糊。
五六年前的边城还算是太平的。当时胡人老汗王刚大病了一场，有差不多两年的时间完全顾不上出兵侵扰大楚边疆，而是忙着跟那些在他生病期间蠢蠢欲动的胡人权贵们勾心斗角，连本来一直站在他这边的王叔也防备起来了，期间还弄死了一个大贵族。
胡人内部不太平，但楚胡两国的边疆就太平多了。没有战事的时候，商队来往得更频繁。大楚边军也能腾出手来，剿灭周边的沙盗马匪，为过往商队与民众提供安全的环境。安全的环境又吸引了更多的商队往来两国之间。海家人当时身处瓜州，正处在商道上，也托了这阵东风的福，赚到了不少钱。
海礁依稀记得，那时候他不过是七八岁的年纪，每天在家门口的大路边，都能瞧见熟悉或陌生的商队在路上往来运货。城里的大车店、酒馆、澡堂生意都极好，街上的店铺小摊子也时常会出现新鲜玩意儿。天气好的时候，他拉着妹妹的手一路逛过去，往往能用很少的钱，就淘换到很有趣的东西。那段时日在他的记忆中，一直是轻松快乐而明亮的。
相比之下，京城那边的局势则更晦暗复杂些。
那时候，孙贵妃之子刚刚夭折，四皇子早已出继，许贤妃还只是周太后身边的宫女，八皇子连个影子都没有，皇帝膝下无子，自己却大病一场倒下了，整个朝廷都在担心，皇帝随时可能会驾崩，却无皇嗣可继承江山社稷。
曾经与皇帝夺过嫡争过位的纪王、安王都有所动作，出继的皇子纪王世子更是上窜下跳地谋求还宗，宗室里对于皇家嗣子人选有不同的意见，吵成一团。太后又将生病的皇帝留在慈宁宫中休养，拒绝让孙贵妃入内侍疾，为此孙贵妃还控诉太后要谋害皇帝，要求内阁下令禁军围攻慈宁宫……
在这一片混乱之中，孙阁老站出来稳住了大局，主张迎纪王世子还宗，继承大统。虽然太后与皇帝都没有点头答应这件事，可朝臣们却觉得有了主心骨，稳定下来了，京城也没闹出乱子，孙阁老似乎是有功的。
据说当时礼部连新君登基时的龙袍材料都准备齐全了，只要太后或皇帝点头，就能立刻开始制作，只是宫里始终不曾下令罢了。
皇帝的病情没过多久就缓过来了，也没留下什么大的后遗症，可以正常处理政务，甚至还纳了新的妃子，一年后又添皇嗣。这件事不知出乎多少人意料之外呢。