年初大旱虽令辽东的玉米小麦产量锐减，仅得往年半数，但王爷深知民心所系，果断下令只收半成税粮。幸而红薯耐旱高产，在干旱之年仍获丰收。加之前两年王爷轻徭薄赋，百姓家中多有存粮。更令人欣慰的是，沐阳江畔的军营屯田，因水源充足，粮食竟依旧丰收，确保了军粮无虞。而灵阳县那片由沼泽改造的近百万亩良田，更是迎来了大丰收。王爷调遣四万军士协助百姓抢收，场面浩荡。仅此一地缴纳的税粮，其数量之巨，便足以供养王爷麾下大军三年半之久！灵阳百姓感念王爷减税之恩，亦纷纷主动以丰收的稻谷，抵偿了之前赊欠的耕牛款项。

初冬时节，王爷再次践行诺言。他征集了百万斤红薯、十万斤玉米面和十万斤面粉，命谢大人重返草原。此次，谢大人让匈奴人带上足够的马匹，将辽东备好的粮食运回草原。匈奴各部落牧民目睹辽东再次如约送来救命粮，无不心存感激。他们亲身经历了无需劫掠、仅靠交换便能获得生存所需粮食，对左贤王更加拥戴，对辽东的信任也日益深厚。王爷信守承诺，未在草原最脆弱的大旱之时行烧荒之举，这份仁义，在牧民心中悄然种下了睦邻友好的种子。

与此同时，化州谷县——这个本就贫瘠的边陲小县，在铺天盖地的蝗灾席卷之后，彻底沦为一片死寂绝望之地。朝廷自顾不暇，半壁江山赤地千里，赈济粮杳无音信。绝望之下，数十万灾民如决堤洪水，本能地涌向下一个州府。

当第一批衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民出现在谷县地界时，县令杜至远的心便沉入了冰窟。他深知朝廷无力赈灾，地方无粮可济，这些被饥饿逼至疯狂的流民，便是吞噬一切的蝗群，所过之处，寸草不留。

他早已未雨绸缪，在灾民抵达前将家中值钱首饰、妻子的陪嫁及田产悉数低价变卖，换成了易于携带的金银、干粮与盐。并为自己一家六口及七名忠仆备好了两套身份路引。随后，他亲自带着家人仆从，悄然潜入县城外最偏僻的一处佃户村落，租下了一间毫不起眼的破旧农家小院。

灾民涌入谷县的消息传来，杜至远立刻携家带口赶往小院。“快，快换上！”他将买来的破旧粗布衣裳分给众人。女儿杜羽瑶看着那满是补丁的旧衣，小脸煞白，却咬着唇，一声不吭地接了过去。

杜至远沉声叮嘱：“瑶儿，记住！从此刻起，你就是逃荒的农家女！脸上、手上都要抹上锅底灰！头发弄乱！走路佝偻着背，莫要乱瞧灾民——记住，命比脸面重要！”

杜羽瑶含泪点头，跟着母亲和丫鬟，用泥浆水混着灶底柴灰，将自己白皙的脸蛋、脖颈、手臂都抹得脏污不堪。不过片刻，那位知书达理、清秀可人的县令小姐，便消失无踪，只剩下一个蓬头垢面、眼神怯懦的小村姑。

杜至远自己也换上破旧短褂，将那份精心准备、足以证明身份又不暴露官身的特殊路引，仔细缝入贴身衣物的夹层。最后，他将金银分给家人和仆人缝在身上，又将干粮密密实实地塞进了烂棉絮褥子里。

他们藏身小院不过两日，汹涌的灾民潮便如预料般席卷了整个谷县。县城很快被劫掠一空。杜至远临行前已嘱托县衙众人各自避难，愤怒的灾民冲入县衙，将其付之一炬。杜至远远望县城方向浓烟蔽日，人声鼎沸，心中唯余悲凉。他明白，若自己留守衙内，必会被当作朝廷的替罪羊，被愤怒的灾民活活打死。

更令人心惊的是，谷县本地百姓在短暂抵抗后，家中存粮亦被灾民洗劫殆尽。绝望之下，本地人也只得拖家带口，汇入了逃荒的洪流。整个谷县，彻底沦为一座空城。灾民们麻木地涌向了下一个州府。

杜家六口，连同七名忠仆，主仆十三人混入庞大而混乱的灾民队伍，选择了往东北方向行进的那股人流。

第379章 相见

杜家一行人艰难地向东北方向跋涉。没过几日，大家的脚上全磨起了水泡，连奴仆们都走不动了。杜大人晚上给大家打气：“不走不行，留下只会更危险。如今混在灾民队伍里，反倒能早些到达辽东。化州知府已经被灾民杀了，受灾地的官员早就跑了。朝廷两个月了，既没拨赈灾粮，也没派兵来。这么大的灾情，朝廷根本无力赈济。”

杜夫人一脸忧色，低声道：“原本瑶儿的亲事就是我们强求的。就算到了辽东，老爷你还是朝廷官员，非但帮不上裴家，恐怕还会拖累他们。我真怕瑶儿过了门，会遭裴家嫌弃……”

杜大人看了看疲惫不堪的孩子们，宽慰道：“裴兄弟教出来的孩子，绝不是势利之人，你们放心。只是路上千万要小心，别露出吃食，免得招来祸事。”又嘱咐大儿子：“路上一定要护好你妹妹。”

杜羽瑶的大哥连忙应道：“爹爹放心。”

吃食只能等到晚上，避开灾民偷偷吃。好在杜家一行十几口人，没有小孩，又有七八个带刀的精壮男丁，没人敢轻易招惹。

到了十月底，路上有灾民传言，说去辽东也行不通了，一来怕冻死在半路，二来辽东肯定不会放朝廷治下的灾民进城。不少幸存的人已经开始想改道往江南去。

杜大人听了神色平静。他心里明白，今年江南灾情轻，朝廷绝不会允许灾民去搅乱江南。只对家人说道：“别管别人，我们走我们的。”

一路上，朝廷秩序早已崩溃，没有饭铺，也没有客栈。杜家人每晚都用棉袄裹头，捂着破被子找破庙栖身。越往东北走，寒风越是刺骨。杜羽瑶亲眼见到路边倒毙的灾民——有些还有一口气，厚衣服就被人扒走了，到处都有易子而食的惨剧。也有饿疯了的灾民想抢她九岁的小弟，她爹和大哥还有仆人拿刀捅了好几个抢夺的人才镇住灾民。她从最初的吓傻，到后来也能提刀上前帮忙了。