她转头对刚挨完打的崔伯说："你先去和里正签字，等腿好了就赶紧去。"

柳氏在帘子后偷笑，金镶玉的护甲刮得窗棂沙沙响。待客人走后，她凑到老夫人耳边："娘，听说朝廷还要征粮..."

老夫人会意地眯起眼，这可是天赐良机啊，自己到时候给二儿子捐个官也不是不行，但是一家人脱了员外这农籍，也跻进官场成为官家。

夜深人静时，崔仲在厢房搂着柳氏低笑："等老大离开，那上好的水田咱们用来打点关系..."

柳氏用染了蔻丹的指甲点他额头："你呀，就等着当秀才老爷吧！"

窗外，老夫人满意地点头离去，心想还是仲哥儿懂事，知道为家族前程打算。

西厢房里，周氏正用井水给丈夫敷伤。巧姐突然哭起来："娘，爹爹痛不痛..."

周氏慌忙捂住她的嘴，从袖中掏出半块馍——那是她午膳时偷偷藏下的塞进女儿口中，月光透过窗棂，照见妆台上孤零零的桐木簪子。

崔伯突然抓住妻子的手："等巧姐再大些早点寻门好亲事离开这个家..."

周氏惊恐地摇头，眼泪砸在丈夫血肉模糊的背上。

窗外，老夫人拄着拐杖冷笑，她就知道这窝囊废儿子掀不起什么风浪。

崔伯的死讯是在一个闷热的午后传来的。

周氏正在井边洗衣，皂角水泡得她十指发白。巧姐蹲在旁边玩石子，小脸被太阳晒得通红。忽然，大门外传来急促的敲门声，里正气喘吁吁地站在门口，手里攥着个沾血的包袱。

"崔家大嫂子..."里正摘下草帽擦了擦汗，"修河堤时塌方，你家男人..."

周氏手里的木槌"咚"地掉进洗衣盆，溅起的水花打湿了她的粗布裙。她看见包袱里露出一角熟悉的蓝布——那是崔伯离家时穿的褂子。

老夫人的哭声从正房传来，比报丧的铜锣声还响。周氏双腿一软跪在青石板上，巧姐吓得扑进她怀里："娘，爹爹呢？"

"你爹他..."周氏喉咙里像塞了团棉花，抬头看见柳氏倚在廊柱上，嘴角竟带着一丝笑意。崔仲匆匆赶来，假意抹着眼睛，却偷偷捏了捏柳氏的手。

第1章 大儿子一家5

丧事办得潦草。老夫人哭了两天就恢复了精神，把气全撒在周氏身上。"丧门星！"她用拐杖戳着周氏的额头，"克死我儿子还有脸吃饭？"那青紫的淤痕在周氏苍白的脸上格外刺目。

干旱在不知不觉中蔓延开来，粮仓里的稻谷一天比一天少。干旱持续了三个月，田里的秧苗都枯成了黄草。

崔仲从县里回来，带来粮价飞涨的消息："一石米要五两银子了！"他边说边偷瞄老夫人的脸色。

"怕什么，"老夫人抚着腕上的金镯，"咱们家底厚实。"

可她夜里却让管家把粮仓上了三道锁，钥匙自己贴身收着。

周氏和巧姐的饭食越来越稀。每日一碗能照见人影的粥，配上几根腌菜。巧姐饿得直哭，周氏只好把自己的份匀给她一半。

有次厨娘张妈偷偷塞给她们半个馍，被柳氏撞见，第二天张妈就被发卖了出去。

"娘，我饿..."巧姐蜷在周氏怀里，小手摸着凹陷的肚子。

周氏咬着唇，从床底下摸出个小布包——里面藏着崔伯生前给她的几两碎银和几百个铜钱。她得想办法弄点吃的。

第二天清晨，周氏借口去河边洗衣，偷偷去了集市。

粮铺前挤满了人，她攥着银子的手直发抖。忽然有人拽她袖子，是个面黄肌瘦的妇人："大妹子，买这个吧。"妇人从怀里掏出个粗布包，里面是半斤麸皮。

周氏刚接过麸皮，就听见熟悉的冷笑声。

柳氏摇着团扇站在不远处："大嫂好雅兴，这是要给巧姐加餐？"她故意提高声音，"娘说了，各房的口粮都是有定数的。"

回到崔家，老夫人已经拿着家法在等她了。"偷买私食？"

竹条抽在周氏背上，发出沉闷的响声，"是不是还偷了公中的钱？"巧姐扑上来护着娘亲，被老夫人一脚踢开。

周氏抱着女儿无声的落累求饶。

那天晚上，周氏用井水给女儿敷膝盖上的淤青时，听见正房传来笑声。

她透过窗缝看见老夫人、崔仲和柳氏围坐着吃鸡汤面，桌上还摆着香油拌的时鲜小菜。

干旱越来越严重。井水见了底，老夫人下令每日只许打两桶水。周氏洗衣的水要反复用三次，最后都成了泥浆。

巧姐的嘴唇干裂出血，周氏趁夜深人静时，用碗接屋檐滴下的露水给女儿喝。

崔仲开始频繁出入当铺。先是老夫人的几件金器不见了，接着是库房里的绸缎。

有天夜里，周氏起夜时听见他们在争吵。

"那可是祖田！"老夫人的声音发颤。

"娘，再不卖田换粮，咱们都得饿死！现在下人都被卖了，咱们要在想办法弄点银子。"

随机顿了一下崔仲急道，"县太爷说了，只要再打点些银子，就能给我弄个九品官..."

第二天，老夫人宣布全家要节衣缩食。可周氏去送饭时，依然看见他们桌上有鱼有肉。只有她和巧姐的粥里，没有几粒米，这还是柳氏特意端给她们的。

柳氏开始变本加厉地欺负巧姐。有次故意把巧姐推倒在碎瓷片上，膝盖划出长长的口子。

周氏抱着流血不止的女儿求老夫人请大夫，却换来一顿骂："赔钱货也配请大夫？用香灰敷敷就行了！"

第1章 大儿子一家6

那天深夜，周氏撕了自己的里衣给巧姐包扎。女儿在梦中疼得直抽泣，她摸着孩子瘦削的小脸，眼泪砸在被褥上。