“天真。你父亲下狱后，你大伯一家早把你当弃子，巴不得与你们二房撇清干系。你以为你大哥当真会在乎你这条贱命？仔细想想吧……”

见他惶然不语，陈掌柜再次冷笑。

“眼下只有我们是真心实意想救你——毕竟你还欠着赌坊十五万两。你死了，我们上哪里要钱去？”

郭照轩想着离开时大哥那双冰冷的眼神，大口喘着粗气，汗水浸透了里衣。

陈掌柜身体前倾，声音带着诱哄，“要我说，郭四公子是个聪明人。以你的机灵劲儿，只要肯听话，何愁没有富贵前程？”

郭照轩眼中一亮，好似溺水者抓住了浮木。

“你，你们到底意欲何为？”

陈掌柜嘿嘿一笑，捻了捻胡须，凑近郭照轩耳边，声音压得如同耳语。

“与我们合作。”

“合，合作……我能为你做，做什么？”

“你整日跟在你大哥身后拎靴捧砚，应当知晓他干的那点龌龊勾当吧？”

陈掌柜顿了顿，又诡谲一笑。

“没了你大哥挡路，那郑国公府迟早会落到你手里，往后别说十五万两，整个郑国公府，都是你的……”

郭照轩脸色瞬间惨白如纸。

“你……你要我背叛国公府，背叛我大哥……不，不可如此……万万不可……”

陈掌柜嗤笑一声，眼神陡然变得狠厉。

“郭四公子，如今这光景，你已无路可选。就算我等不将你剥皮抽筋，郑国公府也不会放过你这废物庶子，早晚也是个替罪羊，死路一条……要怎么死，你说？”

郭照轩盯着陈掌柜眼中的寒光，喉结滚动着，身体剧烈地颤抖起来，最后一丝犹豫被巨大的恐惧彻底碾碎。

“……我做，我做，我按你们说的做……”

-

午后的水月庵浸在蝉鸣里。

暑气重，薛绥搬了把竹椅在院中纳凉。

小昭、如意侍立在左右。

“姑娘尝尝这个。”如意用银匙舀了舀酸梅汤，“婢子特意加了新采的薄荷叶，清凉得很。最是解暑。”

薛绥接过瓷盏，忽见葡萄架上落着只灰羽鸽子，尾羽上系着一根朱红丝线，鸽子焦躁地踱步，喙部不停啄着红线。

她不忍，示意小昭：“去帮帮它。”

小昭刚要上前，那鸽子却振翅飞走，朱红线在叶隙间转瞬即逝。

小昭道：“姑娘，它不肯让我们相帮呢。”

薛绥垂眸一笑，轻抚着瓷盏冰凉的边缘。

“随它去吧。”

蝉鸣声陡然拔高。

竹影在石桌上晃了晃，便见锦书疾步走来。

看到薛绥轻咳一声，待如意和小昭退下放风，她才在凑近耳语。

“姑娘，消息刚到，七郎君已得手，人赃并获。七郎君说，已按计划行事，望姑娘宽心……”

“知道了。”薛绥的声音更轻，更淡，听不出丝毫波澜。

“郑国公府如何？”

锦书微微一笑，立刻回道：“郭四公子夜不归宿是常事，八姑娘起初哭闹，如今也懒得管了。倒是郭大公子，今早接到消息后，在书房砸了茶盏，随后出门去宽慰了弟妹几句。”

薛绥极轻地“嗯”了一声。

“不必仓促行事，静观其变为上。”

转身时，一片竹叶恰好落在她肩头。

她捻起竹叶，对着日光相看，一张脸明明是慈悲的轮廓，却似燃着一抹淬火的寒芒。

“万事俱备，只待东风了——”

太子李肇，便是那股东风。

锦书低声问：“可要提前知会太子殿下？”

“不必。”薛绥淡淡说罢，起身走向禅房，青布禅鞋踩碎一地光斑。

-

赤水关。

残阳如血，将连绵的戈壁染成一片赭红。

入夜沉寂，只余下未散尽的硝烟被晚风卷着，掠过焦黑的土地和倒伏的旗杆。

赤水河呜咽流淌。

空气中弥漫着烤羊和烈酒的香气，粗瓷大碗碰撞的声音、粗野的划拳声、不知谁用沙哑喉咙吼出的不成调的战歌，还有放肆的大笑，在空旷的戈壁上回荡，宣告着这场来之不易的胜利。

这是大梁军的庆功夜。

中军大帐外，篝火堆蹿起三丈高，烤得牛皮帐篷的帆布发烫。

帐内却很安静，一张矮几上，堆着酒坛和肉食。

李肇一个人斜倚着毡毯，听着帐外俞千山粗犷的笑声。

“……我那小子来信，说把隔壁王屠户家的闺女惹哭了，他娘拿着扫帚追出三条街。”

俞千山拍着大腿，声如洪钟。

“等老子回京啊，非得拎着他耳朵去赔礼不可。这兔崽子打小就爱欺负那小闺女，也不知是什么冤家……”

篝火噼啪炸开火星，照亮元苍黝黑的面容。

他往火里添了一根枯柴，瓮声瓮气地接话。

“俞将军不是还有个如花似玉的闺女吗，可许了人家？”

“去去去！去你的！”俞千山胡子上挂着酒珠，笑着推他一把，“我那丫头片子金贵着呢，你小子骨头痒了想挨揍……”

众人围着篝火笑作一团。

像一团滚热的泥沼……

没有京城钟鸣鼎食的排场，只有边塞军营最原始、最粗粝的狂欢，浓重而热烈。

“元侍卫想做俞将军的女婿呀，这倒是一桩美事。等凯旋回京，不如求殿下赐婚……”

“他敢！”俞千山一儿一女，都宝贝得什么似的。

说着他抄起酒坛，作势就要跟人拼命。

众人起哄更甚。

李肇将烤得焦硬的羊肉掰开，任由夜色吹冷却难以下咽。

巡夜士兵甲叶的碰撞声，与俞千山的笑闹声混在一起，像石头砸着铜盆似的，搅动着他的心神……