视线模糊间，往事如潮水般涌上心头——

天元二十四年，她自长安归京的次日。

庆元殿内，时隔十二载，父皇再度轻唤她的乳名，他说：“漪漪，你且记着，无论如何，你都是朕和灵均唯一的孩子。朕，不会不管你。”

彼时，她只当是久别重逢的寻常安抚，夹杂着帝王心术的考量。

直至此刻，她才恍然惊觉，那一句平淡话语之下，是父皇如此沉甸甸的承诺！

从赐婚圣旨，到这道为她正名、予她退路、更是予她进路的遗诏，父皇竟暗中为她筹划至此……

泪水决堤而下，复杂难言的情绪如巨浪将她淹没。

她恨他，恨他的制衡之术将朝堂搅得乌烟瘴气，恨他对谋害宸弟的元凶隐忍纵容数年，恨他将她弃于长安十二载，近乎遗忘。

可是……血脉相连的牵绊，又如何能轻易割舍？他终究是她的父皇，是给予她生命的人。她恨他，却又……爱他。他是君，亦是她的父亲。

细数往昔，二十一年的父女情分，其中大半皆是在分离与算计中度过。

或许……将她送往长安，远离京城漩涡，便是父皇无奈却有效的保护？于他而言，她是棋子，却也是他无法彻底割舍的爱女。

姜宁泣不成声，沈之衡将她轻轻拥入怀中，温柔地拍抚着她，无声地传递着安慰与支撑。

良久，姜宁情绪稍缓，轻靠着沈之衡的肩头，哑声问道：“父皇他……是何时起的这个心思？”

沈之衡陷入沉思，片刻后沉声道：“约莫，早在天元二十五年的秋日。”

姜宁略微直起身，抬眸看他，眼中带着询问。

沈之衡回望她的目光，缓声道：“那夜，先帝于城楼召见微臣。他曾问及，依微臣之见，殿下可否担起重任？随后又谈及三皇子之事，语多感慨。”

他微顿，续道，“彼时，我以为先帝是欲殿下以监国长公主之身辅政。如今想来，或许……早至那时，先帝便已存了更进一步的念头。”

姜宁的目光投向窗外沉沉的夜色，轻叹道：“我确是父皇棋盘上，那枚尤为……被偏爱的棋子。只是……”

她目光转回，哽咽道，“我竟未能与父皇，好生告别。我亦没有机会问他，可曾后悔？若能重来，从登基之日起，他是否……会做不同的选择？”

沈之衡紧握她的指尖，眼底满是心疼，温声安慰：“我想，先帝会的。”

姜宁嘴角扯出苦涩而释然的弧度，重重颔首。待心绪渐渐平复，她略带自嘲地苦笑：“如今有了父皇这道遗诏，夺权……竟成了名正言顺之事。”

纵使没有这遗诏，她亦决心要争上一争。

但父皇此举，是早已想到会有这一天？故而，他以这道遗诏，为她扫清这通往至尊之路的灰尘么？

沈之衡眉梢微挑，看着姜宁，倏然问道：“那柳明山，是殿下的人？”

姜宁闻言轻笑，未直接承认，反问道：“怀野以为呢？”

沈之衡亦笑，了然道：“如此，一切便说得通了。”

那柳明山，寒门出身，在他与郑仕安力荐下方才擢升侍郎，却敢在朝堂公然与他叫板。若换做他人，此举或为投靠新帝。但于他的品性而言，此举未免过于刻意张扬，不符其人。如今看来，怕是奉了姜宁之命，故意为之。

沈之衡念头微转，又想起几人，追问道：“永乐二年的董应理、顾文谦、方志学、赵瑾言几位蜀郡进士，还有永乐五年的梅寒石、谢兰舟、裴知晦等数名岭南与浙江进士，莫非也都是？”

“怀野真是明察秋毫。”姜宁不禁赞叹他敏锐的洞察力。

沈之衡浅笑：“他们皆出身寒微，颇有才干，政绩斐然。唯独在针对沈某之事上，一反常态，步调一致。”

姜宁颔首，眸光沉静：“布局五载，历经三轮科举。如今朝堂之上，身居要职者，大半是你一手提拔的能臣干吏，部分乃苏家旧部，另有部分……看似是姜齐可倚重的新贵，实则是近年来我与外祖父暗中安插的人手。”

她语气转为坚定：“我若以女子之身夺位，必惊世骇俗。但以眼下朝局，登基之后维持稳定，并非难事。”

“如今棘手的，反在深宫。”她微蹙眉，接着道，“司礼监权势日炽，姜齐宠信宦官，已将宫禁与京畿守备换得铁桶一般。纵使苏家手握东南重x兵，可强攻破城，我亦不愿见兵临城下，不愿见生灵涂炭之景。”

沈之衡轻握她的手，语气沉稳：“皇宫看似铜墙铁壁，却非无隙可乘。”

“你已有谋划？”

沈之衡颔首：“这些年，后宫与内侍中，我亦暗中安插了一些人。”

分别的五载，他何尝不在暗中经营？从岐山归来，他便一直在等，等她开口说想要那个位置。只要她想要，他便倾尽所有，送她登上御座。

姜宁稳声道：“此事需从长计议，周密部署。待岭南疫后事宜料理妥当，我便回一趟浙江，再与外祖父细商。”

提及岭南，沈之衡倏然问起：“说来，柳明山早已知晓你在岭南？”

此次若非柳明山力荐他来赈灾，他岂能在此与她重逢？这定是柳明山已知姜宁在此，刻意为之。

姜宁再次点头：“我今年欲与你相见，便让他寻个由头，寻个能让你名正言顺南下的时机。只是我尚未接到他事成的消息，你便已来了。”

沈之衡声线平稳，眸光温润：“我看到了治疫的药方，认出了你的字迹。”

“原来如此。”姜宁低语，心中暖流涌动。