“我会送她一个……民心所向、堂堂正正的理由。”

第71章

翌日清晨, 宣政殿。

早朝如常，却又不同寻常。

自永乐二年后，皇帝姜齐临朝次数骤减, 一月不过四五回, 政务多交由内阁票拟, 再由他朱笔批红。

然而，自沈之衡南下赈灾后，姜齐却一反常态, 竟将早朝恢复为常例。尤其是动了易储之念以来，他更是日日朝议, 似是要将天子威仪展露无遗。

因昨夜已听闻沈之衡回京的消息, 故而今晨在宣政殿内见着衣冠整齐的沈之衡立于百官之前时，姜齐并不感意外。但他仍是将身子略向前倾, 故作惊讶：“前几日方听赈灾归来的属官奏报，说沈首辅在岭南染了瘴疟, 需静养些时日。不曾想，今日便见沈卿立于朝堂, 实令朕心甚慰。”

顿了顿, 他莫名略笑了起来：“却不知沈卿贵体，可大安了？”

沈之衡出列, 躬身一礼, 声音带着显而易见的疲惫：“劳陛下挂心, 臣已无大碍。”他面色苍白，眼下泛着青影，令人难以分辨这病容是源于岭南瘴疠，还是连夜奔波的辛劳。

姜齐维持着君臣和睦的表象，温言道：“如此便好。沈卿为国操劳, 功在社稷，还须善加珍重。”

“臣，分内之事。”

皇帝目光扫过殿下众臣，朗声道：“众卿可有本奏？”

话音未落，户部侍郎柳明山已应声出列，声线清晰：“臣，有本启奏！”

“讲。”六载的帝王生涯，已让姜齐将这天子之威，拿捏到了几分。

柳明山躬身，语气沉静：“如今首辅还朝，臣请再议易储之事！太子素来体弱，恐难承宗庙之重。且其母失德，恐殃及储君。反观二皇子，仁孝英果。臣以为，当顺应天意，改立储君！”

殿内顿时一片死寂。

往日此议一出，必遭群臣谏阻。但自礼部尚书张瑾因抗旨被黜，昔日又逢首辅离京，朝堂噤若寒蝉。此刻，所有目光皆聚焦于已归来的首辅沈之衡身上，等待他的反应。

姜齐看向沈之衡，语气不容置疑，似是下令：“此事，朕意已决。沈卿既已归朝，便请领衔内阁，草拟易储诏书。待朕与司礼监批红，年后即可昭告天下！”

沈之衡沉默片刻，稳步出列，躬身道：“陛下，臣以为，此事大为不妥。”

众皆侧目，等待沈之衡的下一句话。

“其一，所谓皇后私通太医之事，查无实据。皇后入主中宫数载，谦慎守礼，从未有失。岂可因风闻浪语，轻言废立？”

“其二，太子乃中宫嫡出的长子，名正言顺，且天资聪敏。体弱可调养，若据此废储，岂非贻笑天下？”

沈之衡声如磐石，字字清晰。言至此，他忽地抬眼看向御座，唇边带着几分讥诮：“况且，臣犹记，陛下幼年亦曾体弱多病，甚至病至生死一线。几经调治，方有今日龙虎之姿。陛下何以忘本？”

此言一出，满殿皆惊！

当年姜齐病重，牵连承嘉长公主被迫离京的旧事，虽是钦天监进言，但在朝老臣谁人不晓，乃是先皇后汪氏的手笔？沈之衡此刻旧事重提，无异于当众撕破君臣间最后一层遮羞布！

御座上，姜齐捏紧指关节，他强压怒火，冷嗤道：“快六年了，沈卿竟还因长公主，对朕耿耿于怀？”

沈之衡面色平静，只淡声道：“陛下说笑了。”

姜齐猛地起身，一步步踏下台阶，直至与沈之衡面对面。

六年光阴，昔日少年天子已与权臣身形相仿。

他眼底怒火翻涌，声音因极度的愤怒而微微发颤：“沈之衡，这废后和易储的诏书，你究竟是拟，还是不拟？！”

沈之衡毫无惧色，直视姜齐：“只要臣一日在内阁，此诏，便绝不会拟。若陛下执意如此，臣，请辞官归乡！”

殿内空气仿佛凝固。百官屏息，皆不敢言语。

姜齐双目赤红，浑身颤抖。沈之衡这决绝的姿态，瞬间将他拉回先帝驾崩的那个血腥之夜——姜宁弑杀母后，而沈之衡竟敢公然抗命，强行带走了那个凶手！

六年了！这六年的隐忍、这六年的屈辱，此刻尽数化为滔天恨意。

他是天子！却活得如同傀儡！

“哈哈……哈哈哈！”姜齐骤然仰天大笑，笑声中尽是悲愤与荒唐。

良久，笑声戛然而止，他死死盯住沈之衡，“你不必以辞官相胁！今日，这皇后，朕废定了！这太子，朕也换定了！你若执意不从……”

他语声骤然凌厉：“那便摘下这身官服吧！莫非我大凌江山，离了你沈之衡，就无人可用？！”

沈之衡闻言，竟也冷笑一声：“这首辅之位，臣早已厌倦！”

说罢，他抬手，缓缓解下头上官帽，又褪去身上绯红色官袍，动作从容不迫。他将官帽与官服细细叠好，躬身置于冰冷的地上。动作间，他忽地一顿，低声道：“当年放她离京和亲，以至后来天人永隔……”

他目光落在官袍之上，语声倏然染上柔情与深彻骨髓的悔意：“漪漪，是我错了。或许当年，我就该弃了这浮名，带你归隐山林。”

言毕，他直起身，目光冷冷望向姜齐，字字清晰：“陛下昔日派人在岐山对长公主痛下杀手之事，臣……永世不忘！”

此言一出，满殿哗然！长公主当年罹难，竟非天灾？！

姜齐被那目光刺得心头一寒，下意识后退两步。沈之衡这眼神，像极了那夜手刃母后的姜宁！一样的疯狂，一样的决绝！

“疯子……疯子……你们都是疯子！”他连声嘶吼，试图压下心底涌起的恐惧。