姜宁的目光落在木盒上，唇角微扬，泛起一丝暖意：“应是此物无疑，有劳慧一主持。”

“殿下客气。昔年在长安，幼妹苓谣多蒙殿下照拂，老衲一直感念于心。”

姜宁双手接过木盒，置于案上，继而合拢还礼，语声温润：“举手之劳，主持言重了。”

恰在此时，敲门声起，三长一短，正是约定暗号。

慧一主持躬身一礼：“贵客已至，老衲先行告退。殿下今夜尽可安心在此歇息，寺中上下老衲已吩咐妥当。”

“多谢主持。”姜宁微微颔首。

房门开启复又合拢。进来之人摘下帷帽，露出一张从容的面孔，正是官运亨通、春风得意的柳明山。

姜宁抬眸望去，六年宦海，眼前之人褪去了几分青涩，更添沉稳。她浅笑：“明山，多年未见了。”

柳明山躬身，长揖一礼，声线平稳恭敬：“微臣，柳明山，拜见长公主殿下。”

“不必多礼，坐。”

这干净利落的吩咐，让柳明山有瞬间的恍惚，仿佛回到了永乐元年的珍菌堂，彼时姜宁亦是这般语气，虽极力隐藏，却依然能感受得到天家贵胄的清贵。

他依言落座，不着痕迹地打量眼前一身利落劲装的姜宁。较之当年，她眉宇间多了几分沉静与风霜磨砺后的柔韧。

姜宁执壶，欲为他斟茶。柳明山略显惶恐，忙伸手欲接：“殿下，怎敢劳烦……”

姜宁手腕微侧，轻轻挡回他的手，笑意清浅：“无妨。当年在蜀郡，本宫不也曾为柳大人看灯？”

她将斟满的茶盏推至他面前，语气平和，却意味深长，“况且，待他日朝堂之上，君臣之间，只怕本宫再难为你亲手斟茶。这一盏，聊表谢意。”

柳明山心口微动。是啊，他日……应当便是君臣了。他随即敛袖，举盏，笑容爽朗坦然：“微臣，必竭尽全力，助殿下成事！”

二人以茶代酒，一饮而尽。

“他近日可还好？”放下茶盏，姜宁终是问出心中所系，声线里含着关切。

柳明山知她问的是身陷诏狱的沈之衡，神色如常：“殿下放心，沈大人眼下无恙。”他略一停顿，补充道，“诏狱之内，亦有我们的人。”

只是说话时，他藏于袖中的指尖无意识地捻了捻。沈之衡眼下虽无性命之忧，但经今日百官叩阙一闹，皮肉之苦恐难避免。但此事，依沈之衡先前的交代，他并未向姜宁言明。

姜宁凝视着他，并未完全安心：“能否设法，让本宫见他一面？”

柳明山抬眼，恳切劝阻：“殿下忧心沈大人，微臣明白。但诏狱乃锦衣卫重地，皇帝与司礼监耳目众多，殿下若亲身前往，风险太大。不过……”他话锋一转，“微臣尚可自由出入诏狱，殿下若有话，臣必代为转达。”

姜宁默然片刻，终是妥协：“也罢。”

“殿下欲带何言？”

姜宁沉吟良久，眸中泛起一丝柔和的光亮，轻声道：“那便有劳你告诉他——我回京了，等他与我琴箫合奏一曲《凤求凰》。”

“好。”柳明山应下，未再多言，脑中却浮现曾观《折鹤记》时，于浮月桥畔，公主与御史相继跃下的决绝身影。他垂眸，唇角暗自掠过一丝笑意。

对囹圄中的沈之衡大人而言，与殿下合奏《凤求凰》之约，怕是比任何承诺都更具分量。

姜宁转而问道：“我府中众人，眼下安置得如何？你前信说已离京？”

“是，均已妥善安置于西郊别院，苏七与惜桃皆在那处看护。苏九则留在城中策应。待殿下明日入京，便可与苏九相见。”柳明山说着，从怀中取出一份文书递上，“这是为殿下备好的路引，稍作易容，即可凭此入京。”

“有劳。”姜宁接过，稍作迟疑，又道，“另有一事，可否设法让本宫与姑姑一见？”

柳明山确认：“殿下是指，平阳大长公主？”

“嗯。”

柳明山微蹙眉头：“臣与大长公主素无往来，贸然投帖，恐难邀见。况且，在大长公主眼中，臣已与阉党同流，臭名昭著，此刻更是难上加难。”

“此事我亦无十足把握，姑且一试。”姜宁从发间取下母后的那枚步摇，递给柳明山，“姑母素来宠爱青玦公子，而此人酷爱调香。明日十五，凝香堂必有新香，青玦公子多半会至。你可遣一心腹，候于堂中，若见青玦，便将此步摇交予他，请他转呈大长公主，只说有故人欲访。若姑姑愿见，便请她明晚戌时，勿锁府中后门，且在门前系一红绸。”

“微臣明白了。”柳明山双手接过步摇，小心收入袖中。他望了望窗外天色，起身道，“时辰不早，臣需尽快回京。两日后，京中再与殿下相会。”

姜宁颔首：“一切小心。”

柳明山揖礼告退，行至门前，手已触及门扉，却倏然停住，回身望向姜宁，语气带着几分嘲弄与试探：“殿下竟如此信我？不怕柳某已投向陛下，此番是设局相诱？”

姜宁闻言，抬眼直视他，忽而莞尔，笑容里是明澈与果决：“于柳大人而言，此番无论辅佐本宫还是姜齐，皆是从龙之功。但本宫相信，柳大人必会选择一位真正的明主。”

“哈哈哈。”柳明山朗声而笑，再次躬身，这一次，揖礼更深，语气无比郑重，“明山，愿为君效犬马之劳！”

房门轻合，禅房内重归寂静。

姜宁随即从袖中取出一枚小巧钥匙，插入木盒铜锁。

“咔哒”一声轻响，锁开。她深吸一口气，缓缓开启盒盖。一道明黄卷轴静静躺在其中，十分刺目。