她取出圣旨，徐徐展开，果然是父皇亲笔所书的密诏，并加盖了御印。

蓦地，她的目光定格在落款日期——“天元二十五年十月十八日”。

须臾之间，心跳仿佛漏了一拍。

那一日……正是她的生辰。

第75章

翌日清晨, 京城北门。

风雪虽暂歇，积雪未消，寒气依旧刺骨。等待入城的百姓已排起长队, 踩在雪地里, 发出咯吱声响, 人人呵出白雾，缩颈搓手。姜宁一身不起眼的棉袍，帷帽低压, 隐于人群之中。

守城兵士睡眼惺忪，呵欠连天, 麻木地查验着路引, 挥手放行。

轮至姜宁。她抬手，微微掀起帷帽的薄纱, 露出半张易容后略显平凡却清秀的面庞，将那份柳明山精心拟造的路引递上。目光, 则不经意看向城门上方久经风雨的“京城”二字，心头蓦地一涩。

从天元十二年至今, 于这京城, 她三次离开，又三次归来。

守卫的目光草草扫过路引, 比对容貌无误后, 懒懒摆手。

“多谢军爷。”姜宁收回路引, 声音平和真挚。

那守卫一愣，他在这北门值守多年，受惯了百姓的畏惧或漠然，这般诚恳的道谢倒是罕见。他脸上僵硬的线条柔和了些许，挤出一个有些别扭的笑。

姜宁莞尔, 微微颔首回应，随即放下帷帽的薄纱，转身融入城内的人流。她依稀有些印象，方才那守卫似乎也是天元二十四年冬，她自长安归来时，为她验看信物之人。

时光荏苒，物是人非，却又有些微末的痕迹，固执地留存。

行不多远，一道身影迅捷靠近，在她面前站定，声音带着压抑的激动与不确定：“……殿下？”

姜宁隔薄纱望着苏九那张褪去青涩、更显冷峻的脸，轻笑道：“近六年不见，苏九，你确实沉稳了不少。”

只此一句，苏九眼眶瞬间通红，霍然单膝跪地，抱拳低首，声音哽咽：“苏九，拜见殿下！”

姜宁连忙俯身将他扶起：“谨慎些，莫要暴露我的身份。才赞你沉稳，怎又任性起来？”

苏九慌忙起身，用袖子胡乱抹了把眼角，又是哭又是笑：“能再见殿下，属下……属下心中欢喜，一时忘形。”他迅速收敛情绪，与姜宁并肩而行，低调地汇入街巷人流。

“这些年，府中一切可好？”姜宁轻声问。

“都好，大家都好！就是惜桃和苏七想殿下想得紧！哦对，沈大人也……”提及沈之x衡，苏九仿佛将话匣子打开，滔滔不绝，“殿下您是不知，沈大人这些年画了多少您的画像，书房、寝屋都快堆不下了！属下以往都没留意过，殿下竟有那么多不同的神态……”

姜宁轻笑，眼底泛起暖意：“虽有些夸张，但我大抵能想象。待日后回府，定要好好‘鉴赏’一番。”她语气微顿，转为郑重，“这些年，辛苦你们了。”

“不辛苦，一晃就过去了。再说，沈大人从岐山回来后，就住进了府中主持大局。有他在，没人敢为难我们公主府。”苏九忙道。

姜宁颔首：“嗯，确是有劳他了。”

“是啊，”苏九不禁喟叹，“这六年，沈大人着实不易。他平日待府中上下总是温润如玉，处变不惊。唯独向寺卿大婚那夜，他多饮了几杯，回房后……竟低声痛哭。把我们都惊着了，却又无人敢去劝慰。那时我们就在想，殿下您究竟何时才能回来……”

听闻此言，一股酸涩猛地涌上姜宁心头。她停下脚步，看向苏九，目光坚定：“这次，我不会再走了。我们，定能团聚。”

苏九重重点头，随即想起正事：“对了，柳大人在城西备了处小院，殿下可暂居那里，属下也住那边，便于柳大人传递消息。”说着便要引路。

姜宁却沉声道：“暂且不去城西。我今夜需拜访姑姑，她府邸在城东，此时去城西未免绕远。先寻个茶楼坐坐，也听听近日市井风声。”

“那天香楼如何？那里最是热闹。”苏九提议，语气忽带上一丝得意，“也让殿下瞧瞧属下这些时日的‘战绩’！”

姜宁眉梢微挑：“战绩？你近日做了何事？”

苏九略显诧异：“柳大人未曾告知殿下？”

姜宁摇头，柳明山确实未提。她也好奇，为何留在此处策应的是跳脱的苏九，而非更沉稳的苏七。

二人步入熙攘的天香楼，寻了处僻静角落坐下。苏九这才压低声音，眉飞色舞地解释：“殿下可还记得永乐元年，您在岐山‘故去’后，京畿内外流传的‘新君弑父杀姐、长公主与首辅虐恋情深’那些话？”

姜宁抿了口茶：“有所耳闻。那时我在蜀郡，还叹过怀野手段了得。”

“那便是沈大人当初命属下散播的！自那以后，属下便摸着了这引导舆论的门道，如今已是驾轻就熟！”说起此事，苏九十分自豪，“近日京中种种流言，多半有属下的手笔。昨日百官伏阙之后，柳大人又命我加把火，将百姓的怨气从阉党引向皇帝本人。殿下稍坐便知。”

他顿了顿，几乎要拍胸脯保证：“不是属下夸口，如今便是白的，我也能给它传成黑的！”

见姜宁良久不语，苏九唤道：“殿下？”

姜宁眉头微蹙，声音沉了下去：“你方才说……昨日有百官伏阙谏诤？”

“正是！声势浩大，由向寺卿、吴尚书、卫尚书领头，大半的文武百官在宫门外跪谏，要求圣上严惩奸宦，释放沈大人，收回易储的旨意。”苏九未察姜宁神色变化，照实说道。

姜宁心下一沉，此刻她才全然明白，昨日柳明山那句“沈大人眼下无恙”背后，藏着多少未尽之言。