语毕，她猛地松开，再不敢看裴落那眼底的盈盈泪光，决然翻身上马。

马蹄踏过水洼，身后清晰地传来裴落竭力呼唤：

“漪漪，我等你！”

声音未落，滚烫的泪水已混着冰凉的雨水，悄然滑落姜宁的脸颊。

愿重聚之时，尘埃落定，河清海晏。

庆阳州府，日暮。

披着一身湿冷的水汽，姜宁与苏七踏入城中最好的客栈，开好两间僻静的客房，静候明日与惜桃一行重聚。

略作安顿，姜宁便遣苏七潜入贺兰风居所，探其动静。

不久，苏七带回一纸短笺，其上唯有寥寥数字：

殿下放心即是。

明夜，我必是那最耀眼的南院公子。

字迹洒脱不羁，如那人一般。姜宁指尖捻着薄笺，禁不住摇头失笑：“这角色入得，倒比戏子还快三分。”

是夜，雨声淅沥。

枕畔听雨，更添寂寥。习惯了相伴，一旦离别，这长夜便愈发显得空旷难捱。

四月初十。

惜桃一行依计行事，马车直奔庆阳行宫。红叶与惜桃扮作姜宁与侍女，叩响紧闭的宫门，扬声求见淑妃。门内内侍得了严令，依嘱厉声回绝，铁门纹丝未开。

红叶等人故作无奈，悻悻离去。随即车马掉头，直驱州府。

行宫门外这一遭“求见未果”，亦被两双潜伏在暗处的眼睛紧盯。很快，飞鸽便将这“承嘉公主行踪”的秘密，急速送往京城坤宁宫。

这正是姜宁苦心铺就的迷障。若她过庆阳而刻意不探望裴落，更容易令汪皇后生疑。如今这求之不得的戏码，既合了父皇不准任何人探望裴落的规矩，也能松懈那汪皇后的戒心——汪皇后自以为她仍然掌握着姜宁的行踪。

州府客栈，厢房。

暮色四合，华灯初上。在苏七的暗哨指引下，确认无尾随者，惜桃、红叶、苏九及车夫一行悄然闪入姜宁下榻的客房。

阔别近三月，惜桃活泼依旧，红叶沉稳如前，苏九眉宇间更多了几分历练风霜。

最精妙的是，红叶与车夫经易容后，形貌与姜宁、苏七竟有八分相似，姜宁初见时，亦不免微微一怔。

惜桃早按捺不住，挽着姜宁的臂弯，叽叽喳喳复述一路奇遇。姜宁含笑细听，末了只问：“可玩得尽兴？”

“自然尽兴！”惜桃眸中光彩熠熠，毫不犹豫地答。

“尽兴便好。”姜宁眼波温柔，笑意真切。

戌时过半，匆匆用过晚膳，红叶与车夫卸下易容皮囊，恢复本来面目留守房中。

惜桃则为姜宁精心梳妆：云髻高挽，金簪步摇，点染胭脂，披上招摇华贵的锦袍。

一切妥当，再故意令客栈小二“无意”泄露——承嘉公主今晚要驾临南风馆，见识新鲜景致。

消息如投石入水，瞬间在庆阳城中激起千层浪。

待公主的车驾仪仗行至南风馆前时，街道早已被闻讯而来的百姓围得水泄不通。人群见车驾至，如潮水般自动分开道路，无数道目光或好奇、或艳羡、或鄙薄，齐齐聚焦在车窗垂帘之上。

南风馆主早已率人在门外躬身相迎，满脸堆笑：“殿下驾临，小店蓬荜生辉，寒门有幸！”

姜宁扶着苏七的手缓步下车，神情淡漠，声音透着皇族的疏离：“馆主不必客套。本宫偶至庆阳游玩，听闻此处风雅，又恰逢初十盛事，特来一观。”

馆主面色尴尬，连连称是，侧身引路：“殿下这边请，上佳雅间早已备下。”

一行人穿过脂粉香浓、灯火通明的大堂，踏入二楼临河的雅室。软垫铺就，香茗氤氲。

姜宁落座于主位，目光看似随意地掠过下方喧嚣的大堂，指尖轻叩桌面，慵懒问道：“今日这‘南院公子’如何评选？有何规矩讲究？”

“哎呀！瞧我这记性！”馆主故作懊恼地一拍额头，连忙示意小厮呈上一本画册，恭敬奉上，“殿下请看，此乃今日参选十位公子的画像名册。若殿下有中意者，只消点个头，小人立刻将其从评选名单撤下，直接送入殿下房中……”

他挤眉弄眼，言辞间尽是暧昧之意。

“不必。”姜宁眼也未抬，指尖轻飘飘地翻过一页画纸，语气似讥似讽，“连个‘南院公子’的名头都挣不到的人，本宫收来岂非笑话？”

“是是是！殿下说得极是！”馆主冷汗微沁，连忙转换话题，絮絮叨叨介绍起评选流程：公子各展才艺，台下百姓与馆中会员以签花为凭，票高者得魁首。

听着不过如此，姜宁心中不耐渐生，委实不解这劳什子的评选为何能在庆阳掀起这般风浪。

咻——嘭——！

烟花在天井上空骤然炸开，满堂喝彩雷动，评选正式开始。楼下人头攒动，男女混杂，翘首以盼。

隔间内，惜桃与苏九看得津津有味，探头探脑；苏七则肃立姜宁身后，目不斜视。

首位登场的公子，跳了一支极具挑逗性的胡旋舞。薄纱覆体，身若游龙，舞至酣处，轻纱翩然滑落，露出精壮胸膛，若隐若现，引得满场尖啸不断。姜宁略感不适，端起茶盏轻抿。

第二位公子倒是清雅，端坐抚琴，曲调婉转缠绵，隐有靡靡之意，拨人心弦。姜宁指尖微顿，凝神倾听片刻。

“倒也称得上……百花竞艳。”她靠回椅背，姿态慵懒。在琴音里，思绪忽然飘远：若换了那沈御史立于此处表演才艺，会是何等情形？

念头一起，她自己也忍俊不禁，低眉抿唇一笑。沈之衡那个木头，指望他示好求爱？简直天方夜谭。