那司狱心头一凛，暗道不愧是圣眷隆宠的公主，对当朝一品大员竟也这般“召之即来”，连忙应道：“是，属下这便去请沈大人。”

言毕，司狱匆匆离去。幽深的牢狱，一时只余姜宁与两名沉默的狱卒。

不多时，沉稳的步履声由远及近，穿透死寂。姜宁循声望去，只见沈之衡身着那身熟悉的绯色官袍，正穿过重重冰冷铁栏，步履从容地向她行来。

沈之衡行至牢栏外，依礼深深一揖：“殿下。”

“让其他人先退下。”姜宁声音不高，却似带着无形的敕令，“本宫有话，要单独与沈大人叙谈。”

沈之衡微侧身，目光扫过狱卒与司狱，略一点头。那三人躬身，无声退去。空旷的牢狱深处，唯余姜宁何沈之衡二人相对。

死寂弥漫，仿佛彼此的心跳声都清晰可闻。

姜宁扶着案几起身，缓步行至牢栏前，隔着冰冷的铁栅，目光落在沈之衡脸上，语调从容：“今日，多谢沈大人。”

只此一句，虽未言明谢意所向，但沈之衡心知，她是在谢他庇护府中仆从，亦在谢他备下的这餐饭食。

他面上仍是维持惯常的清冷疏离：“殿下言重。微臣不过略尽本分。“

姜宁凝视着他，未再言语。

这长久的沉默与凝视，令他内心不禁微微波动，指尖也不自觉地在宽袖下微微蜷缩了一下。他既想迎上她的目光，又恐深陷其中难以自拔。

内心几番争斗，他终是将视线偏转开去，声音刻意带了几分冷硬：“不知殿下召见微臣，所为何事？“

“沈大人今日所为……冲动了。”姜宁语声轻缓。

此言却似当头一棒，落于沈之衡耳畔。

他蓦然侧首，目光撞入姜宁眼中，带着一丝惊疑与困惑。他不知姜宁此言何意，更恐自己一番好意，反坏了她的筹谋。

姜宁轻轻一叹：“沈大人素来不涉党争，朝野皆知。纵使往日与本宫偶有交集，外人也只当是本宫纠缠不休。经此一事，在外人眼中，沈大人与本宫……怕是再也撇不清干系。”

原是如此。

沈之衡唇角掠过一丝极淡的苦笑。撇不清又如何？他沈之衡并不在意旁人口舌。只是这话，他终究未能出口，亦不便出口。唯有沉默以对，静待下文。

“大凌的朝堂，”姜宁眸光沉静，定定望着他，一字一句，清晰而克制，“更需要沈大人做一个为国为民的纯臣。而非……”

而非是与她这声名狼藉的公主牵扯不清的权臣。

后半句，她终究咽了回去。

“那日风雪……”沈之衡忽而开口，直视姜宁，问出那个盘桓心中已久的疑惑，“殿下为何要救下微臣？”

她本可弃他于雪地，只取走那份关乎苏家生死的铁证即可。何须多此一举，将他带回京城？

姜宁微微一怔，随即唇角弯起一抹戏谑：“自然是见大人容颜俊美，想收作男宠，岂料大人连夜遁逃了。”

“此非殿下真心之言。”沈之衡声音低沉，带着不容敷衍的笃定。

迎着他眸中那份固执的探寻，姜宁垂眸浅笑，复又抬首：“沈大人可还记得，天元十八年殿试上，那篇名动京华的状元策论？”

沈之衡颔首。

姜宁复诵其文，末了，莞尔一笑：“‘使黎庶无野宿之戚，苍生绝枵腹之叹’——并非本宫救了沈大人，而是大人的理想，救了大人那一命。”

竟是为此……

沈之衡的身形微微一晃。他未曾想到，竟是这样的缘由。

她既因他的理想而心生恻隐，那她的理想，又是什么？她所求，究竟为何？

他对着姜宁，再次深深一揖，沉声道：“今日微臣所为，权作报答殿下当日雪中相救之恩。”

“好。”姜宁淡然应下。

此恩，便算两清。

“本宫尚有一桩交易，欲与沈大人相商。”姜宁敛去笑意，恢复往日清贵从容。

“殿下请讲。”沈之衡挺直背脊。

姜宁从容开口，眼波流转间带着一丝慵懒：“那日自大人怀中扣下的证物，本宫今日便可完璧归赵。但是，需要大人应允本宫两件事。”

“殿下但说无妨。”

“其一，”姜宁语声清晰，“本宫要大人保下苏家，更确切地说，是保下苏阁老与浙江的苏将军。长江堤坝旧案，与苏阁老必须无半分牵连。至于那苏成及牵涉的其余苏家旁支，大人自可依法论处。苏家，愿断尾求生。”此意，亦是她与外祖父早已议定。

“好。”沈之衡应得干脆利落。

“其二，”姜宁略顿，目光落在沈之衡脸上，语带深意，“本宫要沈大人，再度执笔，领衔弹劾于本宫。”

沈之衡定定地回望她，一如浮月桥那夜，他未能参透她眼底的玄机。

“为何？”他轻声问，声音里还是泄露了一丝压抑的颤抖。

姜宁唇角轻扬，笑意如谜：“个中缘由，大人不必知晓。”

沈之衡苦笑。

此刻，他不想再做她棋盘上被动的棋子，他渴望成为与她并肩执棋之人。

“殿下若不言明缘由，微臣难以从命。“他语声低沉，透着一股不容动摇的执拗。

姜宁微微一怔，心下诧异，她未曾想沈之衡竟也有如此固执的一面。

她只得缓声解释道：“今晨本宫入宫向父皇请安，方知父皇闭关，一月不见外人。转眼之间，我公主府上下便已锒铛入狱。其中关窍，以大人之明，想必早已洞察。此乃有人精心设局，欲趁此一月之期，将本宫这‘通敌’之罪铸成铁案，令本宫再无法翻身。”