他看向沈之衡，目光深邃，思酌片刻，随后压低了声音：“淑妃年初在庆阳诞下三皇子，此事尚未昭告。若由三皇子继位，由公主监国，沈卿以为如何？”

沈之衡面色微凝，未直接作答，只是躬身道：“微臣，谨遵圣意！”

其意，不言而明。

姜厚钦颔首，望着城楼下的煌煌灯火，目光悠远，自顾说道：“朕这个皇帝，做得平庸。前半生耗于制衡权术，鲜少为百姓谋福。直至你殿试那道策论，方令朕于沉沉夜色中，瞧见一丝光亮。如今，朕只愿在最后时日，为大凌江山百姓，选定一位可托付的储君。此事，朕尚需再思量些许时日。”

他转向沈之衡，语气凝重：“沈卿啊，无论日后谁主东宫，这大凌朝堂与万民，还需你多费心。”

沈之衡深知此言的分量，字字句句，重若千钧。他躬身更甚：“微臣，定不负陛下所托！”

“嗯，”姜厚钦轻声一应，又道：“你昨日所奏，彻查七年前长江堤坝贪墨案，朕，准了。齐任东位高权重，此案，由你亲自主理。”

“是，微臣遵旨。”

“今后诸案，若涉汪家，不必姑息。但，”姜厚侧首，目光意味深长，“务必要确保太子无涉。待齐任东此案了结，你便递补入阁吧。”

此言一出，沈之衡虽面无波澜，却心下了然，须臾便意会到皇帝的言外之意。

陛下如今，有意倒汪，但不倒太子。

他日若太子继位，他便是辅弼重臣，是太子在朝堂的倚仗。

若三皇子继位，他则是制衡世家的寒门砥柱。

恍惚间，他又想起那夜在齐府书房，老师的“最后赠言”——“首辅之位，纵使垫着数不清的污浊尸骨，那位置，你也务必要去争！若真想重振这大凌山河，非立于群峰之巅、手握至高权柄不可为。”

这位置，不管他愿与不愿，如今也不得不踩着昔日恩师的肩膀迈上去。

他心下一凛，沉稳应道：“微臣明白。”

“此外，朕尚有一旨，沈卿，你且先过目。”话罢，姜厚钦目光扫向侍立一旁的李鸿顺。

李鸿顺会意，自袖中恭敬取出一道明黄圣旨，交予沈之衡。

沈之衡接过，展开细看的瞬间，指尖与脊背皆是一僵。

这道圣旨……是为他与承嘉公主赐婚的旨意。

事情太过突然。他抬眸，千言万语，哽在喉间。

姜厚钦洞悉他眸中的探询之意，缓声道：“这些时日，你为宁儿所做的一切，你待她的心意，朕皆知晓。这道圣旨，在你夜闯元阳殿求赐祝景花的那夜，便已拟就。宁儿是朕与明昭皇后的唯一骨血，亦是朕的掌上明珠。交予旁人，朕不放心。惟愿沈卿，好生待她。”

沈之衡紧握圣旨绫锦，又一躬身，声音坚定：“微臣领旨，绝不负殿下。”

姜厚钦目露欣慰：“此事，宁儿尚不知情。她眼下恐怕也无此心绪。待时机合宜，再行宣示吧。此旨，暂存你处。”

“诺！”

末了，姜厚钦又补道，语气加重了几分：“虽是赐婚，但今后政事之上，不必偏袒公主。朕信你持心公正，能正朝纲。”

沈之衡抬眼，目光灼灼：“微臣，定不负圣恩！”

半个时辰后，随着沈之衡离宫，三道旨意亦随即昭告天下。

史载：

天元二十五年，秋。

帝诏告三皇子姜霖诞生。

将军萧氏通敌柔然，构陷镇北侯满门战殁。帝震怒，敕令三司严查。

长江堤坝贪墨案发，户部尚书齐任东及涉案官吏伏法，朝野震动。

另有一口谕，虽未入史册，然京城内外皆知：

继后汪氏昔日构陷承嘉公主，帝责其禁足坤宁宫思过，无诏不得出。

————

亥时，公主府，灯火通明。

随着三道圣旨颁下，都察院王司狱领命，即刻率人将公主府众人恭送归府。

一月牢狱之灾，即便是苏七、苏九这般习武之人，面上也不免染上几分憔悴，更遑论他人。

惜桃一见姜宁，眼圈瞬间红了，几步奔上前，声音哽咽：“殿下，总算见到您了！听闻您前两日中毒，可把我们担心坏了！您可还好？”

姜宁轻拍她后背，温言安抚：“无碍了。你们先带大家回府安顿，可好？”

“好！”惜桃用力点头。

随着惜桃的应答声落下，公主府众人齐齐向姜宁行了一礼，随即有序地走进公主府。

王司狱正欲率都察院之人离去，姜宁忽而从袖中取出一只沉甸甸的锦袋，递向他，唇角微扬：“这一月，有劳王司狱照拂。些许心意，还请收下。”

锦袋里是早已备好的二十两白银。

王司狱下意识伸手欲接，猛然想起什么，又缩回手，抱拳躬身：“殿下厚意，属下心领。这锦袋，属下万万不能收。”

姜宁眉梢微挑，一丝诧异掠过眼底。

二十两白银，说多不多，说少不少，足供寻常人家一年嚼用。

王司狱挠挠头，憨厚解释：“沈御史有令，不得收受任何贵重谢礼，违者一律以贪赃受贿之罪论处。属下不敢违令。”

姜宁闻言，唇角勾起一抹冷嘲：“真是个榆木脑袋。”

王司狱一惊，慌忙请罪：“属下失言，惹殿下不快，求殿下恕罪！”

姜宁眉头微蹙，无奈笑了笑：“王司狱不必惊惶。本宫说的，是你们那位沈御史。”

“哦！啊？”王司狱松了口气，却仍一脸茫然。

“嗯。”姜宁淡淡应声，随后冷冷问道：“他人呢？今夜怎么不来？”