他目光倏然凝于她脸上，语气转沉，带着一丝痛心与哀叹：“你这般步步紧逼，是欲迫使齐儿……行那铤而走险、谋逆逼宫之事啊！”

姜宁闻言，霍然跪伏于地：“儿臣所为，终究难逃父皇圣鉴！儿臣……请父皇降罪！”

“自当年七子夺嫡，血染宫闱之后，朕便立誓，再不欲见手足相残之惨剧。”

姜厚钦长叹一声，声音里充满了无尽的疲惫与无奈，“奈何天意弄人，纵使朕子嗣不丰，今日竟也要瞧着你们走上这条路。宁儿……”

“儿臣在。”姜宁伏身应道。

“霖儿与大凌的千秋基业，朕已决意，托付于你。”姜厚钦的声音陡然变得无比清晰坚定，带着不容置疑的决断，“至于汪家，朕会在这最后时日里，为吾儿扫清所有障碍，权当弥补朕昔日亏欠。只盼你日后……能善待齐儿，予他一条生路。”

言至最后，他眼底那抹深藏的舐犊之情，终究难以掩饰。

姜宁缓缓抬首，目光郑重，一字一句应道：“儿臣……允诺！”

直至姜厚钦的仪仗远去良久，姜宁仍独自跪坐于冰冷的地面上，目光怔然地望着墙上那幅帝后画像。

父皇今夜之言，已然明示——待梁成光归京之日，汪家罪证确凿，便是改立三皇子姜霖为储君之时，并由她以长公主之身监国理政。

按常理，她此刻本该心生喜悦，多年谋划，似乎终于得见曙光。

然而，一股巨大的、近乎虚无的空茫之感，却骤然席卷了她周身。

自去岁归京以来，她自认步步为营，机关算尽。

她以为自己是执棋之人，运筹帷幄，搅动风云。

直至今日，沈之衡那句“陛下早已布局”的坦言，与父皇今夜这番看似交底、实则一切尽在掌握的言语，才让她惊觉——今日之果，或许早就在父皇算计之中罢了。

她未曾想过，若无父皇默许纵容，甚至暗中推动，她的那些谋划，焉能进行得如此“顺利”？

这前朝后宫，芸芸众生，何人不在天子棋局之中？

甚至于，父皇或许早已洞悉一切，静坐高台，看着她如何稚嫩地落子，看着她如何自以为聪明地搅动风云。

甚至于，就连沈之衡这位清流砥柱，是否也是父皇早已为她备下的“盟友”与……羁绊？

沈之衡……？

一个从未有过的、令人心悸的揣测，骤然划过她的脑海。

七年前，自沈之衡那篇石破天惊的殿试策论起，自他这般毫无根基的寒门俊杰被父皇一手提拔起，是否……这一切便已是父皇布下的又一着暗棋？！

而这盘跨越多年的大棋，目的绝非仅仅是为了制衡苏家，也并非是铲除汪家那般简单。

父皇要的——是彻底终结世家门阀对皇权的裹挟掣肘，是要将这万里江山、至高权柄，完完全全、毫无旁落地收归姜氏之手！

姜宁颓然垂首，只觉周身气力仿佛被瞬间抽空，一股寒意自心底最深处弥漫开来。

她忽地发出一声极轻、却冰冷刺骨的低笑。

是啊，她怎能忘了，她的父皇，是当年从那场尸山血海中走出的，更是当年唯一存活的皇子！

她怎能天真地以为，自己所作所为，能全然避开那双深不见底的帝王之眼？

她……只是父皇棋盘上那枚更得偏爱、因而被赋予更多“自由”的棋子罢了。

纵使她归京后无所作为，今日之局，或许亦不会有丝毫改变，汪家……依旧会倒。

一种前所未有的无力感，如殿外呼啸的寒风，裹挟着漫天雪花，将她紧紧包裹，令她险些窒息，亦看不清前路。

—————

与此同时，东宫内却是另一番景象。

酒气熏天，杯盘狼藉。空酒坛滚落一地，碎片四溅。

姜齐衣衫不整，瘫坐于地，仍在一杯接一杯灌着烈酒，试图麻痹那日益清晰的恐惧与惶惑。

侍立一旁的宫人皆屏息垂首，战战兢兢，如履薄冰。

“哐当——！”

又一空酒坛被他随手掷碎于地。伴随着这刺耳的碎裂声，一个沉郁而隐含怒意的声音骤然响起——

“太子殿下竟还有此等闲情逸致，在此借酒浇愁么？”

姜齐醉眼朦胧地抬头，眯着眼辨认了半晌，才扯出一个涣散的笑：“原……原来是外祖父来了啊……坐，自个儿坐……孤……孤就不起来迎了……”

话音未落，一个冰冷而难掩失望的女声紧接着响起：“真是荒唐！成何体统！”

姜齐闻声，浑身一个激灵，手脚并用地从地上爬起，踉跄着扑到来人面前，一把抓住那厚重的斗篷下摆，仰起头，面上混着酒意与几分委屈的哭腔：“母……母后？是您来了吗？”

汪荣掀开遮掩容貌的兜帽，目光扫过一旁噤若寒蝉的宫人，冷声下令：“还愣着做什么？去打盆冰水来，给太子殿下醒酒！”

宫人慌忙应声而去。很快，一盆刺骨的冰水便毫不留情地泼在了姜齐身上。

姜齐冻得一个哆嗦，酒意顿时醒了大半，牙齿咯咯作响，却也因此彻底看清了眼前面色铁青的母后与神色凝重的汪远。

他胡乱抹了把脸，挤出一个比哭还难看的笑：“母后……外祖父……你们怎么……”

“先去换身干净衣裳！”汪荣打断他，声音里不带一丝温度，自顾自走到主位坐下。

汪远则沉默地立于一旁，面色阴沉得能滴出水来。

姜齐心下惴惴，不敢多言，连忙跌跌撞撞地跑去更换衣物。

待他收拾妥当，再度返回殿门外时，却听得里面传来母后与外祖父压抑却激烈的争执声。他下意识顿住脚步，屏息倾听。