这艘三层楼船很是气派，船主自用了三楼左舷大舱，其余舱室俱是艄工揽人觅钱，搭有十二三个散客。

另有一队大楚官吏，听闻是押送犯人回金陵的，也搭在众人舱里。

近日唯有此船出航，船上尤为鱼龙混杂，既有异邦舞姬，亦有中原琴师。桌边落拓饮酒的中年男人，看样子还是位江湖游侠。

船身随着水流轻轻摇晃，祝姯沿着木梯，与南溪下到平层舱室。

火舱位于船尾，是船上唯一设灶的地方。

舱内闷热潮湿，土灶上架着一口铁锅，咕嘟咕嘟炖着鱼汤。胡料辛香四下逸散，诱人垂涎。

几名桡手蹲在矮凳边上，正捧着粗陶碗扒饭。见两位娘子进来，忙不迭起身让出位置。

“娘子们要用饭？”赤膊伙夫擦了擦汗，咧嘴笑道，“今日有刚捞的河鲤子，炖得烂熟，配新蒸的粟米饭，喷香得很！”

祝姯含笑点头：“劳烦盛两碗汤，再来些胡饼。”

南溪从荷包里摸出银子递过去，伙夫却连连摆手：

“使不得，使不得。”

“方才听甲板上的兄弟说，您二位是神女座下的娘子，咱们都得托神女殿下保佑呢，哪能收您的钱？”

祝姯也不勉强，只趁众人不留意时，朝南溪打个眼色，让她把银子悄悄留在笠帽下头。

“阿叔这筐荇菜翠色喜人，醋渍最是开胃，可是从河湾背阴采来的？”

祝姯弯腰凑近，指腹捻了捻笸箩里的荇菜，三言两语便叫伙夫眼前一亮。难得她岁数虽轻，却深谙跑船人的讲究。

“娘子当真是行家！”伙夫脸上绽开笑容，话匣子彻底打开，“这是今早天刚蒙蒙亮，我在下游芦苇荡边采的。那儿的荇菜最好，等用咱们船上的老陈醋渍一夜，酸中带甜，明日就能当小菜配粥……”

正说着，火舱外忽又传来脚步声，伴着佩刀碰撞的响动。祝姯闻声回首，恰见身着窄袖劲装的男子迈步而入。

太子卫率杨瓒脚步微顿，显也没料到会在此处遇见她们。

目光在祝姯脸上停留一瞬，杨瓒迅速移开，转而对伙夫说道：

“烦请备些热食送上舱，再温一壶黄醅酒。”

伙夫认得这队官差，忙不迭应下。

就当杨瓒转身欲走时，祝姯却忽然开口叫住他：

“这位郎君——”

祝姯指尖轻点灶台，笑意盈盈：

“鱼汤炖得正好，独饮恐是无趣。郎君若不急着走，不如一同用些？”

杨瓒午后已得太子之令，探查这二位北域娘子的底细。此刻闻言，他却又故作迟疑，只抱拳道：

“多谢娘子美意，只是公务在身……”

“公事再忙，饭总要吃。”祝姯笑劝道，“何况常言道，十年修得同船渡。既是有缘相会，何不坐下闲谈两句？”

话已至此，杨瓒顺势不再推辞，道谢后掀袍落座。南溪机灵地盛了汤，又掰开半张胡饼递过去。

指腹无意触到饼上沾着的胡麻，杨瓒不由一怔。

这饼上竟真是用胡麻撒的，而非寻常船食用的便宜麸皮。说明这趟碰上的船主，定然是来头不小，家底也厚实。

“灵州胡麻甲天下，碾碎拌蜜能做馅，炒香了撒饼更是绝味。郎君尝尝？”祝姯噙笑寒暄，只等他慢慢放松警惕。

杨瓒低头咬了一口，饼皮酥脆，内里绵软，胡麻香气混着麦甜在唇齿间漫开。比之军中的硬面饼，自是美味许多。

“娘子在吃食上倒颇有见地。”

杨瓒谨慎接话，心里惦记着献给太子品尝，便让伙夫再包起两张。

“自小走南闯北，总会知晓得多些。”

祝姯先主动袒露了两句，而后状若无意般打探道：

“看郎君行止，像是官家人？此番北上是为公差？”

杨瓒握碗的手微微一紧，心道此事没什么值得遮掩，便又颔首认下。

就当杨瓒以为祝姯会刨根问底时，她却转而问道：

“白日在船前遇见时，你们为首的那位郎君，他是什么官啊？”

周遭倏而一静，大伙儿似乎都对此好奇，竖起耳朵等着听下文。

杨瓒放下汤碗，扯谎时神色仍淡定如常：

“我家郎君姓申，官居金吾卫中郎将。”

祝姯“唔”了一声，若有所思。

金吾卫吗？倒也称得上天子近臣，难怪眼高于顶。

“我看郎君是个讲理之人，回头也劝劝你们中郎将。年纪轻轻便官居四品，诚然前途无量，但最好还是收敛些为妙。”

“端看他那架势，仿佛这天底下，皇帝老大他老二似的……”

祝姯无心之语，险些道破天机。

杨瓒顿时脸色怪异，禁不住握拳咳嗽：

“娘子留神，这话可不敢乱说。”

这话叫楚人听去，兴许是有些大逆不道。祝姯歉然笑了笑，立马住口不言。

杨瓒缓过神来，心中又不由暗忖：脱口道出中郎将的品阶，显是对朝廷官阶颇为熟悉。她果然大有来头，绝非等闲女子。

杨瓒啜了口鱼汤，试探问道：“一路上总听人说起神女殿下，看娘子的行头，想必是同神殿有渊源？”

祝姯闻言，神色坦然道：“不错，我是从莫尔丹来的神使。此番南下，正是奉神女之命，替信众消灾祈福。”

“说起来，金陵也有我们王上派去的神使，郎君从前见过吗？”

祝姯说着，将南溪拉来身边坐下，暗自拍了拍她手背。

杨瓒点点头，顺着她的话接道：

“曾有过数面之缘。在下依稀记得，她还是神女位下的右祭司，颇受百姓敬重……”