太后在榻上悠悠转醒，她挣扎着撑起半身，只听见“九族”“车裂”的字眼，唇角颤抖，只发出一声低低的叹息，便又昏了过去。

雨声更急，血水顺着御阶蜿蜒而下，将皇城的吉庆彻底冲成血色悲剧。

至此，萧庭澜手里的五个匣子尽数全开。

时间回到四日前…

亥末，子时将至。

京城四门鼓声还没落下，宵禁的铁蹄便已从街口碾来，石板路上的碎石子被马蹄踩得咯吱作响。

混着巡夜士兵的呵斥，瞬间将白日里的烟火气压得销声匿迹。

萧庭澜换上便袍，只带小安子一人，从昭王府侧门悄然离府。

第一个匣子，西厂地牢。

暗渠入口藏在御沟桥下，拱顶生满青苔，一踩便溅出冷腥的水花。

火把晃过去，铁栏后是一张张枯槁的脸，眼窝深陷，皮贴着骨，像一排被岁月风干的纸人。

萧庭澜俯身，将油纸包好的盐账原件塞进最角落那名死囚怀里。

死囚的腕骨被铁链磨得发黑，触到那叠纸时却抖得如同风中的枯叶。

“火起之后，你抱着东西冲出去，自会有人接应。”

话音落，一支淬毒的袖箭贴上囚徒颈侧，冰凉像蛇信。

萧庭澜指腹微动，箭尖划出一粒血珠。

“若走漏半句…”

死囚“扑通”跪地，额头磕得石屑飞溅，喉咙里挤出的声音破碎却拼命。

“小…小人明白！”

火折子落地，“嗤啦”一声，火星溅上干草，瞬间窜成火蛇。

火舌贴着墙根游走，眨眼便筑成一道炽烈的墙。浓烟翻卷，带着焦油与腐肉的呛味，像巨兽扑向栅栏。

狱卒们被热浪掀得脚步踉跄，铜锣乱敲，尖锐的“当当”声在西厂上空炸开。

火光映出他们扭曲的脸，也映出萧庭澜转身离去的背影。

黑衣没入黑暗，只留下一点冷芒，像刀锋回鞘最后的光。

第二个匣子，翰林院。

小安子提着一盏幽暗的羊角灯，把值夜的周衡引到宫墙死角。

老编修白发凌乱，双手笼在袖中仍止不住发抖。

萧庭澜从暗影里走出，将一只乌木筒递到他面前。

筒身雕着极浅的云纹，封蜡却是刺目的朱红。

“里头是苏昌当年亲笔改卷的折子，外加一份他私印的回执，和贿银账册，与行贿官员的画押。”

他声音压得极低，如同夜色下磨亮的刀锋。

“明日卯初，金銮殿前，当众呈折，读完便退。”

周衡抖着手指去摸那乌木筒，仿佛摸到了烫手的炭。

“殿下…老臣年逾花甲，还想留条命回去见孙儿。”

萧庭澜抬手按住他佝偻的肩，掌心沉稳而冰凉。

“念完，自然有人保你平安回乡。”

说罢，他轻轻拂去老人肩头夜露，转身融入浓墨般的宫巷。

灯影一晃，再无人影，只剩老编修抱着乌木筒，在风里怔怔发抖。

第三个木匣，兵部。

亥正，雨丝斜落，皇城四门早已下钥，唯有兵部后院角门留着一条缝，透出昏黄的守夜灯火。

值守的老兵缩在门房里打盹，雨声掩住了极轻的脚步声。

一条黑影贴着墙根滑进来，就像夜色本身在流动。

那人戴着斗笠，笠檐滴水，袖口却是干的，显然没在雨中行走多久。

他无声地穿过回廊，熟门熟路地拐进兵部侍郎的寝院。

院中石榴树被雨打得簌簌作响，恰好盖过了木门被轻轻推开的“吱呀”一声。

卧房里只点一盏青釉油灯，灯光微弱，照出床上兵部侍郎起伏的鼾声。

黑影立在床畔，从怀里摸出一封密信，牛皮纸对折，火漆封口。

漆上压着一枚小小的篆章，正是失踪多日的员外郎“柳渊”私印。

他俯身，将信稳稳塞进侍郎的枕头下，动作极轻，却带着不容抗拒的力道。

信纸只折了一道，露出那行凌厉的字，

“京西三十里，柳湾庄，私兵三千，兵甲俱全。”

落款处，柳渊的私印殷红如血。

黑影退后一步，确认信角已完全没入枕下，方才转身。

雨声忽然大了，檐瓦被敲得噼啪作响，他掀帘而出，消失在雨幕深处。

次日卯初，兵部侍郎醒来后，只觉的脖颈侧冰凉，那封火漆信正贴着他的耳廓边，像一条沉睡着的毒蛇。

第四个匣子，皇城深处。

太后寿诞的描金木匣早已备好，血色的火漆如同开在棺材上的花，喜庆又刺眼。

萧庭澜亲手将莲妃和曹嵩的那些信和记着证词的纸张褶皱抹平，摞放整齐后装进匣子里。

“寿宴开席，百官献礼，宫女呈盒。”

他低声吩咐小安子，

“记住，明日这盒子要亲眼看着直接交到太后手里。”

萧庭澜回到昭王府时，子时已过。密室中，第五只空匣子，静静躺在案几上。

“雪儿，这个是我亲自为你开的。”

他抬手，指尖抚过匣身，唇角勾起一抹冰冷的弧度。

“接下来，就看那些人，能承受几刀了。”

窗外，第一缕晨光尚未破晓。

但萧庭澜知道，天一亮，血就会流成河。

寿宴后，萧庭澜回到昭王府，直接去了府里的地牢。

地牢里终年阴潮，火把的光投在石壁上，像一滩凝固的血。

而偌大的牢笼里只囚着一人…苏芷瑜。

她蜷在角落，乱发黏着血污，像一团被踩烂的破布。

听见铁门“吱嘎”的开启声，她猛地抬头，眼里闪过一丝狂喜，连滚带爬扑到木栏边，沾满泥的手抓住萧庭澜的衣角，声音嘶哑得像撕裂的棉帛。