顾砚之咬紧牙关，一声未吭，额头上冷汗涔涔，后背衣衫很快渗出血迹。

十鞭打完，国公爷将鞭子一扔，甩袖而去，只留下一句冰冷的警告：

“再敢为此事向府中伸手，或动用国公府名号在外行事，我便将你逐出家门！你好自为之！”

顾夫人看着儿子苍白如纸的脸和背后的血迹，心疼得直掉眼泪，却也只能上前扶他，哽咽道：

“儿啊，你怎么就不明白……”

“那是个填不满的窟窿，沾上了就甩不脱了啊！”

“听娘的话，别再管了，行不行？”

顾砚之推开母亲的手，挣扎着自己站起来，眼神空洞而绝望，踉跄着回到了自己的院子。

接下来的两日，他因伤卧病在床，后背疼痛钻心，但更痛的是心中的无力与冰冷。

——————

沈府，芙蕖院。

“小姐听闻顾二公子被国公爷请了家法……”

小翠摇着扇子，青杏给沈知微汇报着得到的消息。

“这钱，他定是凑不出来了……”

沈知微坐在书案前，翻看着手里的账册，吩咐青杏：

”去，给顾夫人送个帖子。”

……

隔日，沈知微称家里铺子新到了一批上好的明前龙井，亲自来国公府送给顾夫人和老太君品鉴。

她举止得体，言笑晏晏，仿佛完全不知顾砚之院中的风波。

然而，在她离开后不久，顾砚之身边的小厮却悄悄送来一个毫不起眼的樟木盒子，低声道：

“二爷，这是方才沈二小姐身边的青杏姑娘悄悄塞给小的，说是……说是给您养伤用的。”

顾砚之疑惑地打开盒子，里面并无伤药，而是整整齐齐码放着一叠崭新的银票！

面额不小，粗略一看，竟有数千两之巨！

足以解那赔偿款的燃眉之急！

银票最上面，压着一张素雅的花笺，上面是一行清秀却略带促狭的簪花小楷：

「暂借顾二公子解燃眉之急，记得日后连本带利，早日归还。」

没有落款，但那熟悉的字迹，除了沈知微还能有谁？

顾砚之握着那叠沉甸甸的银票和那张字条，愣了很久。

一瞬间，复杂的情绪涌上心头。

她在小心翼翼地维护着他那点可怜的自尊。

“记得早日归还……”

他喃喃地重复着这句话，想象着她写下这句话时那副看似计较、实则替他考虑周全的模样，苍白的脸上竟不由自主地浮现出一丝连自己都未察觉的笑意。

这沈二小姐……当真是……有点可爱。

……

伤势稍有好转，能勉强下床活动后，顾砚之便怀揣着那叠银票，再次去了柳家那低矮的院子。

他将银票和想法和盘托出，语气甚至带着一丝劫后余生的急切：

“柳姑娘，你看！”

“这是我……我想办法筹来的！”

“足够赔偿织造局的损失！”

“现在只要劝你哥哥认下误收赃物的罪过，供出背后主谋，表现出悔改之意，我们再拿着钱去打通织造局的关节，让他们不再深究，或许就能争取到流放或者更轻的判决！保住他的命！”

他本以为柳依依会欣喜若狂。

然而，柳依依的反应却完全出乎他的意料。

她看着那叠银票，脸上非但没有喜色，反而瞬间变得惨白，眼神里充满了惊恐和极大的不信任。

她猛地拔高声音，尖利刺耳：

“认罪？!”

“不能认罪！绝对不能认！”

“官字两个口，一旦画押认了罪，哪里还有我们说话的份？！”

“他们说多少就是多少！”

“到时候根本不是流放，是直接推出去砍头！”

“顾大哥，你是在骗我哥哥去送死吗？！”

她情绪激动地抓住顾砚之的胳膊，指甲几乎掐进他的肉里：

“为什么一定要认罪？”

“为什么不能去想别的办法？”

“顾大哥！你明明认识刑部的张大人李大人！”

“你去求求他们啊！让他们高抬贵手，放我哥哥一条生路！就说他是冤枉的！”

“是被人陷害的！你为什么不肯去？”

“你是不是根本就不想救我哥哥？！”

“你是不是变了？！”

她的话语如同连珠炮，充满了无知者的恐惧和偏执的指责，最后竟又绕回了最初的原点——要求他动用关系，徇私枉法。

顾砚之被她这番胡搅蛮缠的话打得措手不及，心中的火热瞬间被浇灭大半，他试图解释：

“你冷静点，刑部不是我能插手的地方！”

“认罪是眼下唯一能争取减轻刑罚的办法！”

“这些钱……”

柳依依猛地打断他，目光锐利地盯住他，忽然像是想到了什么，声音变得尖锐而充满怀疑：

“钱？钱有什么用！”

“这钱……这钱是哪里来的？”

“国公夫人不可能会帮我……”

“是不是……是不是那个沈小姐给你的？！”

“她怎么会那么好心的给你这么多钱？”

“她是不是有什么企图？”

“她是不是想用钱买通你，让你不管我们兄妹了？！”

她又开始毫无根据地臆测和攀咬。

就在这时，角落里一直沉默着、用仇恨目光瞪着顾砚之的小宝，突然像头被激怒的小兽般冲了过来，用力推搡着顾砚之，哭喊着：

“你走！你走！你是坏人！”

“你欺负我娘！我讨厌你！不许你再来了！”

孩子的哭闹，柳依依的眼泪和指责，混合着这狭小空间里压抑绝望的气息，如同一盆冰水，将顾砚之心中最后一点热情和希望彻底浇熄。