“忠叔，坐。”许昌乐接过姜茶，示意老仆坐下，“这一路回京，凶险难料。你若不愿”

“大人说的哪里话。”许忠打断她，布满皱纹的脸上露出坚毅之色，“老奴跟着老爷三十七年，老爷临终前嘱咐老奴照顾好您。别说回京，就是刀山火海，老奴也跟定了。”

许昌乐心中一暖，低头啜饮姜茶。滚烫的液体顺着喉咙滑下，驱散了雨夜的寒气，却驱不散心头的沉重。

这五年，她在这三千人口的小城，做的远不止修桥铺路、断案审案。临川县虽小，却是南疆通往中原的咽喉要道之一。商队往来，消息流通，三教九流汇聚于此。她以县令的身份为掩护，暗中编织了一张情报网——起初只是为了自保，为了在远离京城的地方也能掌握朝局动向，后来这张网越织越大，渐渐触及到了一些危险的秘密。

比如，三个月前她冒险潜入的那个仓库，那些北境制式的兵器，那些来历不明的火药。

又比如，半年前一支经过临川的商队，马车上装载的明明是茶叶，车轮印却深得不正常。她派人暗中跟踪，发现那支商队在百里外的山谷卸货，卸下的竟是精铁——大雍严禁私自买卖的战略物资。

更早一些，两年前，一个自称来自江南的绸缎商人在县衙对面的客栈住了半个月，每日只是喝茶听曲，看似无所事事。但许昌乐注意到，此人每天都会在固定时间站在客栈二楼窗前，用一支单筒望远镜观察县衙后堂——她处理公务的地方。

许昌乐没有打草惊蛇，而是反其道而行之，故意在窗边放置了一些“线索”——几封伪造的与京城官员往来的书信，一些刻意涂改过的地图，还有一本翻到某一页的《武经总要》，那一页正好讲的是火药配比。

三天后，商人退了房，匆匆离开。许昌乐派出的探子回报，此人离开临川后没有回江南，而是北上，进了五皇子在荆州的一处别院。

那时许昌乐就明白，自己早已在别人的监视之下。五皇子赵珏从未放松对她的警惕，即便她被贬到这偏远小县，即便所有人都认为她这个“欺君罪臣”永无翻身之日。

所以这次回京，注定不会太平。

“大人，周国师派来的人已经到了。”许忠压低声音，“就在后院厢房，说要亲自见您。”

许昌乐放下茶碗，眼中闪过一丝锐光：“带路。”

后院厢房里，烛火只点了一盏，光线昏暗。一个身披黑色斗篷的人背对着门站着，听到开门声，缓缓转过身来。

斗篷的兜帽落下，露出一张清癯的脸。五十岁上下，三缕长须，眼睛细长，瞳孔在昏暗的光线中显得深不见底。许昌乐认出了这张脸——三年前她还在翰林院时，曾随当时的翰林学士去国师府赴宴，在宴席的角落见过此人。他是周治沿最信任的幕僚，姓柳，名文渊，江湖人称“鬼谷子”，据说精通奇门遁甲、机关术数。

“许大人，久违了。”柳文渊的声音沙哑，像是砂纸摩擦，“国师命我带来两样东西。”

他从怀中取出一个扁平的木盒，放在桌上。木盒是普通的樟木所制，无任何装饰，但许昌乐一眼就看出盒盖边缘有极细微的缝隙——那是机关暗锁的接缝。

“第一样，是新的身份。”柳文渊打开木盒，里面是一叠文书，“从今日起，您不再是许昌乐，而是周国师的远房侄儿，周安。父母早亡，自幼寄养在江南外祖家，去年考中举人，因才华出众被国师看中，收在身边栽培。这是全套的籍贯文书、举人凭证、还有国师亲笔的举荐信。”

许昌乐拿起那些文书仔细查看。纸张泛黄的程度恰到好处，墨迹有自然的褪色，印章的边缘有细微的磨损——伪造得天衣无缝。尤其是那封举荐信，周治沿的笔迹她认得，确实是真迹。

“国师费心了。”许昌乐将文书放回盒中，“第二样呢？”

柳文渊又从袖中取出一枚拇指大小的玉牌。玉质温润，雕成一片竹叶的形状，叶脉清晰可见。他将玉牌递给许昌乐：“这是信物。入京后，若遇危急，可持此玉牌去城南‘听竹轩’茶馆，找掌柜。他会安排您见该见的人，去该去的地方。”

许昌乐接过玉牌，入手微凉。她翻转玉牌，在背面看到一行极小的刻字：“竹影扫阶尘不动”。

“好意境。”她轻声说。

“国师还有一句话要我转达。”柳文渊看着她，眼神意味深长，“长公主殿下说：京中风急，静待君归。”

许昌乐的手指骤然收紧，玉牌的边缘硌进掌心。三个月前她送出的那封密信，赵倾恩收到了。不仅收到了，还做出了回应——这句“静待君归”，既是约定，也是承诺。

“我明白了。”她深吸一口气，“请转告国师和殿下，昌乐必不负所托。”

柳文渊点点头，重新戴上兜帽：“明日辰时，会有一支商队经过县城南门。商队领头的是个叫老吴的，三十多岁，左脸颊有道疤。您扮作账房先生随行，一切听老吴安排。这一路，不会只有一支商队护您回京。”

话音落下，他的身影已如鬼魅般滑出房门，融入夜色之中，连脚步声都未留下。

许昌乐站在原处，许久未动。手中的玉牌渐渐被焐热，那句“静待君归”在她心中反复回响。

五年了。

整整五年，她离开京城时是戴罪之身，一身布衣，一匹瘦马，在细雨蒙蒙的清晨孤身出城。那时她以为，此生再也不会回来，再也不会见到那座巍峨的皇城，再也不会见到那个人。