“客官请坐。”她沏了一壶姜茶，“雨大，暖暖身子。”

书生道谢，从怀中取出一卷书，就着灯光阅读。陆掌柜瞥了一眼，是《水经注》——寻常书生不会看这种书。

“客官对水利有兴趣？”她状似随意地问。

书生抬头，眼中闪过一丝讶异：“掌柜的也懂这个？”

“开茶馆的，什么人都见过，什么话都听过。”陆掌柜笑了笑，“前些日子有几位工部的大人来喝茶，说起江南水患，提到这本书。”

书生点点头，没有接话，继续看书。但那晚他在茶馆坐到很晚，雨停了也没走。陆掌柜也不催，自顾自地擦桌子、算账。

打烊时分，书生忽然开口：“掌柜的，若我想找一个人，一个不该存在的人，该如何找？”

陆掌柜擦桌子的手顿了顿：“那要看客官找的是死人，还是活人。”

“活人。但所有人都当她已经死了。”

“那就有意思了。”陆掌柜放下抹布，“这种人要么藏得很深，要么换了个身份活在阳光下。客官不妨想想，她最可能变成什么样的人？”

书生沉默良久，缓缓道：“她通经史，擅策论，有济世之志。”

“那可能会去考科举。”陆掌柜半开玩笑地说，“可惜女子不能参考，不然”

话没说完，她忽然意识到什么，猛地看向书生。灯光下，书生的脸在阴影中，但颈间没有喉结，耳垂有细微的穿孔痕迹。

是个女子。

陆掌柜心中一震。女扮男装，通经史，擅策论，有济世之志她忽然想起不久前国师吩咐留意的人——新科状元许昌乐，一个才华横溢却身份神秘的年轻人。

“客官要找的，莫不是”她试探着问。

书生——不，女子——抬眼看着她，眼神平静却锐利：“掌柜的果然不是普通人。在下许昌乐，现任翰林院编修。”

陆掌柜深吸一口气。她早该想到的。国师让她留意许昌乐，说此人是关键棋子，却没说为什么关键。现在她明白了——一个女扮男装的状元，这本身就是一颗随时会爆炸的雷。

“许大人找错人了，我只是个开茶馆的。”她故作镇定。

许昌乐却笑了：“听竹轩陆掌柜，京城情报网的核心，国师最信任的暗桩之一。我说得对吗？”

陆掌柜的手按在了腰间——那里藏着一把软剑，淬过剧毒。

“别紧张。”许昌乐放下书，“我不是来威胁你的，是来求助的。或者说来合作的。”

“合作什么？”

“扳倒五皇子赵珏。”许昌乐的声音很轻，却字字清晰，“他通敌卖国，囤积兵器，意图谋反。更重要的是他可能毒害了陛下。”

陆掌柜瞳孔收缩。她知道五皇子不是善类，但没想到竟如此疯狂。

“证据呢？”

“我正在收集。”许昌乐道，“但我需要帮助。我在明处，行动受限。你在暗处，耳目通达。我们合作，才能拿到足够的证据。”

“为什么找我？”

“因为国师信任你，而国师是长公主殿下的人。”许昌乐看着她，“陆掌柜，你我都知道，这天下若落到五皇子手中，会是什么下场。北境铁骑南下，江南世家横行，百姓民不聊生。你当年救那些灾民，挑黑风寨，不就是为了不让这种事发生吗？”

陆掌柜沉默了。许昌乐说中了她的心事。这些年在听竹轩，她看过太多黑暗——贪官污吏横行，世家大族欺压百姓，皇室子弟争权夺利不顾苍生每次整理情报，她都感到无力。她能收集信息，能传递消息，却改变不了大局。

但现在，机会来了。长公主赵倾恩，那个在深宫中却能洞察朝局、心怀天下的女子；许昌乐，这个冒着欺君之罪也要为官做事的奇女子。她们想改变的，正是这个腐烂的世道。

“我需要请示国师。”她最终说。

“国师已经同意了。”许昌乐取出一枚竹叶玉佩——正是周治沿给她的信物。

陆掌柜接过玉佩，仔细查看。是真的。国师把这枚代表绝对信任的信物给了许昌乐，意思再明白不过。

“好。”她收起玉佩，“许大人需要什么？”

“三件事。”许昌乐伸出三根手指，“第一，查清五皇子在江南的产业，特别是那些位于战略要地的田庄。第二，监视与五皇子来往密切的官员，尤其是户部、兵部的人。第三保护长公主殿下。”

“前两件我可以办到。”陆掌柜蹙眉，“但保护长公主她是皇室成员，深居宫中，我的人进不去。”

“不需要进宫。”许昌乐道，“保护她身边的人，截杀针对她的阴谋，清除她身边的眼线。这些，你在宫外能做到。”

陆掌柜明白了。这不是一般的保护，而是一场不见硝烟的战争。

从那天起，听竹轩成了许昌乐和赵倾恩的情报中枢。陆掌柜调动了经营多年的情报网，江南的商队、京城的乞丐、各府的仆役无数双眼睛、无数只耳朵，开始为同一个目标工作。

她见过许昌乐深夜来访，带着新发现的情报，两人在密室中分析到天明；她见过赵倾恩微服出宫，与许昌乐在茶馆后院密谈，月色下两个女子的身影单薄却坚定；她见过周治沿深夜造访，三个时代的智者——老谋深算的国师、胸怀大略的公主、锐意进取的臣子——共同谋划着改变天下的棋局。

有一次，许昌乐受伤而来。那是她被贬临川前，最后一次来听竹轩。五皇子已经察觉到她的调查，派人刺杀，幸亏她武功不弱，只受了轻伤。