“陆掌柜，我可能要离开京城一段时间。”许昌乐包扎着伤口，语气平静，“殿下这边，就拜托你了。”

“你要去哪？”

“临川。”许昌乐笑了笑，“五皇子想把我赶出京城，正中我下怀。在地方上，有些事反而好查。”

陆掌柜看着她肩上的伤，忽然问：“值得吗？冒着生命危险，做这些事。你本可以辞官隐居，平安度过一生。”

许昌乐沉默片刻，轻声道：“陆掌柜，你见过江南水患后的灾民吗？我见过。成千上万的人流离失所，易子而食。你也见过北境战后的惨状吧？我父亲战死在那里，十万将士埋骨边关。如果我们的努力能阻止下一次水患，能避免下一场战争，能让孩子不用饿死，让母亲不用失去儿子那这一切就值得。”

她顿了顿，眼中闪过温柔的光：“而且殿下在宫里，一个人面对着那么多阴谋算计。我怎么能让她孤军奋战？”

那一刻，陆掌柜彻底明白了。这不只是君臣之义，更是知己之情，是灵魂的共鸣，是两个不凡女子在这浑浊世道中相互照亮的光芒。

许昌乐离京后，陆掌柜的工作更加繁重。她要维持情报网运转，要保护赵倾恩的安全，还要应对五皇子越来越疯狂的清查。好几次，听竹轩差点暴露，幸亏她机警，及时转移了重要文件和人员。

最危险的一次，是许昌乐从临川传回密信，揭露五皇子囤积北境兵器的那次。信使刚到听竹轩，五皇子的暗探就尾随而至。陆掌柜当机立断，让信使从密道离开，自己留下周旋。

那是个雨夜，五个黑衣人闯入茶馆。陆掌柜正在柜台后算账，头也不抬：“打烊了，客官明日再来。”

“少废话！把刚才进来那人交出来！”为首的黑衣人刀已出鞘。

陆掌柜叹了口气，放下算盘：“何必动刀动枪呢。”话音未落，她手腕一翻，五枚竹叶形飞镖疾射而出。

黑衣人猝不及防，两人中镖倒地。另外三人怒吼扑上。陆掌柜从柜台后跃出，软剑如蛇，在狭小的茶馆内与三人周旋。她的武功走灵巧一路，在桌椅间穿梭，剑光点点，专攻要害。

激战片刻，又倒下一人。剩下两人见势不妙，想要撤退，但陆掌柜岂容他们离开。软剑缠住一人咽喉，另一枚飞镖射中另一人膝盖。

“谁派你们来的？”她剑尖抵在黑衣人咽喉。

黑衣人咬破口中的毒囊，七窍流血而亡。又是死士。

陆掌柜收起剑，看着地上的尸体，心中沉重。五皇子越来越疯狂了，竟敢在京城公然动武。这意味着，决战不远了。

她迅速清理现场，将尸体处理后，连夜转移了听竹轩的重要物资。第二天，茶馆照常营业，仿佛什么都没发生过。

但陆掌柜知道，暴风雨就要来了。她给周治沿传了密信，提醒加强防备；又给远在临川的许昌乐去信，让她小心。

接下来的日子，京中局势一日紧过一日。先帝病重，五皇子频繁活动，淑妃在宫中动作不断。陆掌柜的情报网全速运转，每天都有新消息传来。

终于，那个夜晚到来了。先帝驾崩，遗诏宣读，五皇子继位。陆掌柜在听竹轩听到消息时，心沉到了谷底。但她没有慌，而是立即启动应急计划——所有暗桩转入静默，重要人员分散隐蔽，她自己则带着核心文件，转移到早就准备好的安全屋。

她相信许昌乐，相信赵倾恩，相信她们一定有后手。果然，三天后，她收到了许昌乐的密信——真正的遗诏在江南，顾清源正在赶来。

陆掌柜重新活跃起来。她联络了所有还能用的暗桩，开始为最后的决战做准备。传递消息，转移证人，收集证据那些日子，她几乎没合过眼。

太和殿对决那天，陆掌柜就在殿外。她扮作打扫的宫女，亲眼看着许昌乐和赵倾恩并肩走进大殿，看着她们与五皇子当面对质，看着赵铁率军控制局面，看着百官跪拜新君。

那一刻，她站在角落，泪水无声滑落。这么多年，她行走在黑暗里，收集情报，传递消息，手上沾过血，心里藏过事。她从未想过，有一天能亲眼看到光明的到来。

新皇登基后，陆掌柜本可以退隐。听竹轩的使命已经完成，她的情报网也该解散了。但赵倾恩找到了她。

“陆掌柜，不，该叫陆姑娘。”女皇微笑着说，“朕需要你。不是作为暗桩，而是作为臣子。工部需要懂实务、有魄力的人，去修堤坝，治水患，让百姓不再流离失所。你愿意吗？”

陆掌柜愣住了。她从未想过，自己一个江湖出身的情报头子，能成为朝廷命官。

“陛下，臣不懂为官之道。”

“朕也不懂为帝之道。”赵倾恩道，“但我们都在学。陆姑娘，你在江湖行侠仗义，在暗处匡扶正义，不都是因为心中有百姓吗？如今有机会在明处为百姓做事，为何不试试？”

陆掌柜看着女皇真诚的眼睛，想起了许昌乐的话：“如果我们的努力能让孩子不用饿死，让母亲不用失去儿子那这一切就值得。”

她跪下了：“臣愿为陛下分忧。”

于是，陆掌柜成了陆尚书。工部那些出身世家的官员起初不服，但很快就被她的能力折服。她不懂官场虚礼，但懂工程实务；不会写华丽奏章，但能精准计算工程预算；不擅与人交际，但能调动民工积极性。

她主持的第一个大工程是黄河堤坝加固。去年决口处，她亲自勘察，发现果然是偷工减料所致。她不仅重修堤坝，还设计了泄洪区、预警系统。工程期间，她吃住在工地，与民工同劳，三个月下来，人瘦了一圈，但工程保质保量完成。