“他们迟了。”

波西忿忿抱怨着。

“半个小时而已。”罗比说不清这是劝慰同伴还是安抚自己。

作为奥斯卡·王尔德的好友，他对等待赴约迟到的人习以为常。只不过没人能像奥斯卡那样在迟到后讲出一番天花乱坠、无可指摘的理由。

罗比无意识地转动着右手的戒指。于他而言，这半小时的等待并不比午餐前的半天更难耐。他起得很早，不同于中午才睡醒的波西，他有更多时间用于筹划和担忧午间的会面。在心里，他无数次演练过谈判的场景，假设会收到怎样的质问或回答。这只是一次私下会面，但他必须拿出上庭应答刑诉的缜密策略，以确保他和波西不必真的站在法庭上接受盘问。

如果说他们两人之中有一个更经不起丑闻的损害，那也该是波西；但正如他在过去这几天里的表现，或许是因为道格拉斯家族从未远离丑闻或悲剧，波西对近在眼前威胁仍抱持着麻木乃至不屑的态度，就像他真的只是出于友情来帮衬一件与他无关的事。

罗比没打算在任何程度上倚赖波西的协助。他早就习惯了独自面对敌意或厄运，在牛津，在剑桥，在伦敦……他曾在最接近死神的时刻赎回自己，也应当能在这场危机里赎回他的自由。至少他这样告诉自己。

波西从冰桶里抓过酒瓶要给自己添酒，罗比轻按住他：“我需要你保持清醒。”

“不碍事。”爵爷挣开友人的手，照添不误。

在波西灌下第三杯香槟酒之后，雅间外终于有人敲门。服务生引着两位中年绅士进来，其中一位是罗比的友人——如果他现在还有资格这样说——“英院”的校长比斯科·沃桑，另一位想必是前陆军上校爱德华·丹西。

“日安，先生们。”罗比起身问候。

“你们迟到了。”勋爵不客气地说。罗比小声提醒他克制态度。

“学校里有事耽搁了。”沃桑的解释中并无歉意。

丹西上校有一头鸦黑的直发和同样的黑胡子，他应有四十多岁，但鬓发几乎没有沾染灰色；他和自己的儿子并不相像，不只是因为年龄的差别，即使他曾经是克劳德那样率真、活跃的少年，那一部分他也早已被时光扼杀了。比起沃桑，丹西上校似乎是更容易面对的角色——准确地说，更容易预测。罗比的直觉很少出错，相反，事实一再证明：差错往往源于他对自己的直觉信任不足。

罗比耐心等到服务生走后才进入正题。

“关于之前发生的一切，我万分抱歉。沃桑先生，作为你的朋友——也作为克劳德的朋友——我没能尽到责任，给你们二位添了这么多麻烦……”

丹西上校的目光无声地刺向两个年轻人。

“沃桑跟我说是什么‘勋爵’，没想到是两个毛孩子。”看得出上校在极力按捺着怒气，“坐在这里的应该是你们的父亲。”

“我在这里是你的幸运，上校。”波西扬着头说，“我父亲是昆斯伯里侯爵。我担保没有神智正常的人想和他交涉。”

“你在恐吓我吗？！”

“不！他不是那个意思。”罗比慌忙解释，“只是……我们都不想侯爵卷进来，不是吗？我和道格拉斯爵爷都是成年人了，你可以放心，我们能为自己的决定负责。”

上校对他的保证不置可否。

“我知道你们手上有我家孩子写的信，必须全部交回来。”

看得出波西对这派命令口吻反感极了，“凭什么？你还没开条件，就指望我们答应？”

“这没得商量！克劳德留下的东西，不管是信还是别的什么，我要求你们全部交回来。”

罗比在桌下轻轻碰了波西的手肘，示意他不要挑起争吵。

“你的要求完全合理，”罗比模棱两可地说，“信件和礼物当然要退还，很遗憾我和令公子的友谊将以这种方式结束，但我没有理由反对家长的决定。既然是断交，属于我们的信件和物品也会退回来，我可以这样理解吗，上校？”

丹西上校没有直接回答。

“信和别的东西，你们带来了吗？”

“就在楼上房间里。”罗比说。

“能否劳驾你们哪位上楼一趟？”沃桑校长尽可能委婉地说，“我想这事不适合委派服务生去，你们也同意吧？”

“不。”波西抢过话，“先说你们的条件。还了信，这事就算了结了，你们能以名誉保证吗？”

“信只是最基本的。”丹西上校直视着餐桌对面的年轻贵族，“还了信再说其他。”

“你还想要什么？钱？”

罗比来不及制止波西发出这挑衅式的反问，不过……对他们的自尊心稍加敲打也许不是坏事。沃桑本人曾提起过英院的营收并不理想，在接手学校之前，他赔掉了一系列生意；至于丹西上校，他和妻子以及九个孩子全都依靠他的退伍津贴生活。他们的确有要钱的理由。

尽管知道上校的本意不在于钱，罗比还是希望他不要自降到勒索者的格调。因此有必要提醒他们：钱和尊严只能带走一样。

“你把我们当什么人？！”被肇事者指为勒索犯，上校果然怒不可遏，“我要听到你们坦白罪行！”

“我刚说过了，我们真的非常抱歉……”罗比明白对方的意思，也当然不会松口。“但这件事没什么可坦白的。没能妥善照顾克劳德是我的过失，但他回校之前都去了哪里做些什么，我和道格拉斯爵爷实在不知情。”

丹西上校对他的推卸嗤之以鼻，“我们问过律师，”