萧九思于他，是知遇之恩。

是从死人堆里把他拉出来，给了他活下去的希望，给了他安身立命的位置。

他这条命，早就属于萧九思。

可谢承煜于他，是黑暗里的光。

是第一个不嫌他出身低贱，不嫌他沉默寡言，不嫌他满身戾气的人。

是第一个把他当成“沈砚”，而不是“飞鹰卫统领”的人。

一边是忠，一边是情。

一边是家国，一边是爱人。

沈砚的嘴唇哆嗦着，指尖抠进了暖炉的缝隙里，烫出了血泡，他却浑然不觉。

他看着谢承煜的眼睛，那双总是含着笑意的桃花眼，此刻盛满了破碎的光，像被摔碎的琉璃。

“我……”

他张了张嘴，声音哽咽得不成样子，“我不能……背叛陛下。”

这句话，像最后一根稻草，压垮了谢承煜。

他猛地收回手，踉跄着后退两步，看着沈砚的眼神，像看着一个陌生人。

他眼底的最后一点光，彻底熄灭了。

“好。”

谢承煜笑了，笑得比哭还难看，他抹了一把脸，转身走到桌前，拿起那封联名奏折，狠狠掷在沈砚面前。

奏折散开，密密麻麻的印章，像一张张嘲讽的脸，“我知道了。沈砚，你赢了。”

他顿了顿，声音冷得像霜，一字一句，砸得沈砚心口寸寸碎裂：“从今日起，你我之间，再无瓜葛。你是你的飞鹰卫统领，我是我的勇义侯世子。往后朝堂相见，你我……不过是陌路之人。”

沈砚浑身一震，像被抽走了所有力气，瘫软在地。

他看着谢承煜决绝的背影，看着他一步步走向门口，看着他伸手去拉门闩。

“承煜！”

沈砚终于崩溃，他伸出手，想要抓住什么，却只抓到一片冰冷的空气，“别走！承煜，你听我说……”

谢承煜的手顿在门闩上，却没有回头。

他的声音很轻，却带着斩钉截铁的决绝，像一把刀，斩断了两人之间所有的牵连： “沈砚，你我之间，不必再言。”

门闩“咔哒”一声落下，谢承煜的身影消失在门外。

秋雨裹挟着寒气涌进来，吹灭了暖炉里的火星。

沈砚瘫坐在满地的黑白棋子里，看着那枚鎏金令牌，看着那封散落的奏折，看着空荡荡的门口。

心口像是被生生撕开了一个大口子，冷风灌进去，疼得他蜷缩成一团。

他终于明白，有些选择，从一开始，就是万劫不复。

窗外的雨，越下越大。

暖阁里的最后一点暖意，也被秋风卷得干干净净。

门闩落下的声响，像一记重锤，砸得沈砚耳膜嗡嗡作响。

他瘫坐在满地狼藉里，指尖触到冰冷的棋子，硌得掌心生疼。

暖炉里的火星彻底熄灭了，寒意从脚底往上爬，裹得他浑身发僵。

那枚鎏金令牌还在地上滚着，蟠龙纹在昏暗中泛着冷光，像一双讥诮的眼。

不知过了多久，窗外的雨势渐缓，檐角的水滴答作响，敲碎了满室死寂。

沈砚撑着发麻的腿，缓缓站起身，踉跄着走到门口。

他伸手想去推那扇门，指尖刚触到冰冷的木门，又猛地缩回。

他怕。

怕推开门，看到谢承煜决绝的背影。

怕听到那句“再无瓜葛”，真的成了定局。

他低头看着自己的手，那双手，握过刀，沾过血，也牵过谢承煜的手，剥过烤栗子的壳，描过拼竹片的线。

如今，却连推开一扇门的勇气都没有。

沈砚转身，捡起地上的令牌，揣进怀里。

令牌贴着心口，烫得他喘不过气。

他走到桌前，看着那封散落的奏折，看着密密麻麻的世家印章，眼底涌起浓重的戾气。

他不能让谢承煜孤军奋战。

哪怕谢承煜恨他，哪怕两人已是陌路，他也得护着他。

第二日天明，雨停了。

沈砚一身玄色劲装，踏入了御书房。

萧九思坐在龙椅上，一身明黄常服，眉眼间带着几分倦意。

见他进来，她指了指一旁的锦凳：“坐。”

沈砚没有坐，躬身行礼，声音沙哑：“陛下，世家逼婚之事，臣有话禀。”

萧九思抬眸看他，眼底闪过一丝了然：“你是为谢承煜来的？”

“是。”

沈砚垂着头，脊背绷得笔直，“世家所求，并非为侯府传承，而是为掣肘听雪楼势力。若谢承煜真的联姻，听雪楼必乱，江湖势力失衡，于朝堂不利。”

他没有提自己的私情，字字句句，皆为朝堂。

萧九思沉默片刻，忽然笑了：“沈砚，你是个聪明人。可聪明人，最容易被情字绊住脚。”

她顿了顿，话锋一转，“朕可以压下世家的奏折，给谢承煜三个月的时间。三个月内，他要么收服那些不安分的江湖势力，为朕所用；要么，就乖乖接受联姻。”

沈砚猛地抬头，眼底闪过一丝错愕。

“朕知道你和他的情谊有多深。”

萧九思的声音很淡，却带着不容置疑的威严，“朕给你这个机会，不是看你飞鹰卫统领的身份，也不是看承煜的世子名头，是因为听雪楼数次帮朕渡过难关，稳住新政。这份情分，朕记着。”

沈砚的心猛地一颤，喉间哽咽：“臣……谢陛下隆恩。”

“不必谢朕。”

萧九思摆摆手，“你护好他，也护好你自己。别到头来，忠和情，都落了空。”

沈砚躬身退下，走出御书房时，阳光刺得他眼睛发酸。

他攥紧了怀里的令牌，指尖微微发颤。