她含笑道个万福：“多谢大人栽培，这般天大的恩情，真不知该如何报答。些许自酿薄酒，聊表寸心，万望大人笑纳。日后行中事务，还需大人时时耳提面命。”

祝元卿教她如何立威，如何笼络人心。官场中人，这方面自然远比梦真有经验。梦真听得认真，枝叶间漏下来的阳光像金色的水，在她身上流动，暗花牡丹若隐若现。

祝元卿忽道：“你这双鞋不如那双红的虎头鞋好看。”

话题从权术跳跃到鞋，梦真一愣，低头看了看，哦了一声。他不该对她的鞋上心，但是她能说什么呢？气氛变得微妙，她感觉到危险，便要告辞。

祝元卿也不留她，倒像是她多心了。

金玉楣与伍简坐在店里说话，见梦真来了，金玉楣站起身，拱手笑道：“恭喜梁行首！我就说祝状元是好官，这酒行里谁最有本事，他心里明镜似的。今晚早点关门，大伙儿好好庆贺一番！”

梦真欣然答应，当晚闹到四更天才散。次日，梦真在酒仙祠安排筵席，请众酒商宴会。刘老爷等人虽然不待见她和这座酒仙祠，碍于知县的面子，不得不来。

席上的酒是梁家酒肆卖得最好的雪醅酒，梦真公开了秘方，众人大喜。觥筹交错间，祠外一阵喧哗，有人报道：“知县大人到！”

整个酒仙祠瞬间鸦雀无声，只见祝元卿身着靛蓝便袍，未带仪仗，只由两个亲随陪着，步履从容地迈入祠内，仿佛只是信步而来。

众人慌忙离席行礼，他虚抬一下手：“本官听闻今日行会在此欢聚，特来讨一杯酒喝，不必拘礼。”说罢，径直走向主位。

梦真知道他是来为自己撑场面，好不是滋味，又因为金玉楣在身边，分外紧张。金玉楣一团欢喜，举着酒杯去敬祝元卿。两人有说有笑，梦真心惊肉跳，一面还分出神来与同行们周旋。

金玉楣看她的目光是自豪且仰慕的，如同柔顺的妻子看着出色的丈夫。他和梦真的角色有些错位，而梦真呢，祝元卿猜她乐在其中。

谁不喜欢做丈夫呢？这让祝元卿为难了，他可以给她名利，但他不可能像金玉楣这样看她。对高高在上的状元郎来说，平等地去看待一个女人，已经很难了。

事实上，他也没有平等地看她，她是弱小的，易折的，就像她拒绝他时说的，他只消一句话便能教她万劫不复。他们之所以在对峙，仅仅是因为他放不下面子。

梦真也敬了他一杯，他笑道：“你把秘方公开，不怕他们抢你的生意？”

梦真道：“这点肚量没有，怎么做行首呢？”

金玉楣噙着笑，低声道：“就算有秘方，他们也酿不出一样的酒，真正的秘方是你这个人。”

梦真的心声被他说了出来，瞅他一眼，微微笑了。金玉楣酒多了，不自觉地去拉她的手。吓得梦真急忙甩开，叫小厮扶他去歇着。

祝元卿斜眼瞟着被带走的金玉楣，似笑非笑，道：“你们夫妻亲密又不犯法，你何必这样紧张？”

梦真讪讪道：“当着大人的面，有失体统。”

“你还知道体统？”他刺她一句，她也不还嘴，毕竟是占过他便宜的，理亏。

祝元卿哼了一声，起身要走，众人挽留不住，一起送出门。

过了几日，差人带着香拂楼的鸨母窦婆，妓女萱萱，服侍过孟氏的丫鬟水芝，来到上元县衙。祝元卿先见了水芝，询问孟氏去世的情形。

水芝说那日早上，孟氏吃了燕窝便不好了。曹逊要去请大夫，被孟氏拦住。孟氏叫水芝出去，水芝守在门外，不多时，曹逊的哭声便传了出来。

水芝进去，见孟氏死了，也嚎啕大哭。曹逊抱着孟氏的尸身，枯坐许久，才叫小厮去买棺材。

祝元卿拿着一把折扇，道：“他没问燕窝的事？”

“没问。”水芝想了想，道：“不过奴见燕窝旁边放着一根发黑的银簪。”

看来孟氏的确是被毒死的，而曹逊不追究，必然是心里有数。

祝元卿轻轻敲着桌面，道：“孟氏死前那几个月，可有什么不对劲的地方？”

水芝摇头，差人将她带走，萱萱进来，她二十多岁，是窦婆的亲女儿，孟氏在香拂楼时与她最要好。

祝元卿道：“孟氏对你说过她的来历么？”

萱萱道：“她很少提从前的事，只有一次在酒席上，几个山东客人骂采薇山庄的乐二公子，她忽然恼了，拿酒泼客人的脸。”

客人不是什么怜香惜玉的君子，左右开弓，打了孟氏一顿嘴巴子。

萱萱吓呆了，客人掐着孟氏的下巴，道：“娼妇，乐老二嫖过你么？”

孟氏流着眼泪，不说话。萱萱扑过去，按着她磕头赔罪，好说歹说，总算让客人饶过了她。回到房中，萱萱给她擦药，柔声道：“你这是何苦呢？”