“父皇可下一道旨意，将福禄园更名为‘慈济园’，再对外昭告：太后仁德慈悯，近日闻知工程弊端，心系百姓，夜不能寐，已主动要求暂停园工。并愿以这慈济园为基业，日后划出一隅，建收容孤寡老弱的善所。如此一来，太后的园囿便不再是世人诟病之地，反倒成了心系万民的仁善功德。待日后风波平定，再徐徐续建，也能遂了太后的心愿。”

元修睁开了眼，目光冷沉沉地落向他。

“除此之外，三郡疫情刻不容缓。那福禄园遣散的工人多去往新城郡，如今那里疫区最重，儿臣恳请父皇恩准，让儿臣亲往新城郡协调赈灾事宜。”

“准。”皇帝答复快得，有些突然，元旻下意识抬眼望了他一下。急速垂下眼帘，敛衽躬身的姿态愈加恭谨。

“你还什么要说。”元修道。

元旻声音忐忑：“父皇，儿臣确有一事相求。”

“五月五，曾获父皇恩典，许儿臣可求一赏，如今儿臣斗胆，想请父皇兑现此诺。”

皇帝没那么有耐心的，他开门见山道:“于家抄没，儿臣想求父皇保全于家次庶子于奚一命。”

“儿臣幼时与他常一处嬉游，算得上几分稚拙情谊。况他本是庶出，在府中向来境遇窘迫，从不受重用，于家那些勾当，他定毫不知情，还望父皇网开一面。”

元修神情复杂：“你十三岁便入梁为质，竟还记着幼时那点交情，为他求一个周全？”

中宫嫡子，夹在一众皇子中间，高不成低不就，是窘迫的。不如前有功于社稷、母族势大的兄长受追捧，也不如后面被偏爱的弟弟受欢迎。

那些皇亲国戚，世家子弟瞧不上他。兼之他有一半汉室血脉，生得清俊单薄，没有鲜卑男儿崇尚的魁梧剽悍，久成了排挤的话柄。只有“同病相怜”的于奚，生母亦是汉家女，一样遭孤立，攒下过段少有人知的旧谊。

“替朕将这笼子带出去。”元修道。

他并未正面答复元旻的请求，看向了案头那只金笼，笼身的金漆已斑驳褪色，提在眼前打量颇有年头。

曹琨朋引着元旻出殿，元旻顿了顿，留步请教道：“中官可否提点一二，这只笼子，我应该如何处置？”

曹琨朋低声道：“殿下好生收着便是。这笼子，是蒋氏年少，与陛下一同蹲在宫墙边逮蝈蝈时编就的。”

“谁是于奚！”

狱卒冲着牢廊一喊。蒋、于两党的罪臣被囚在一处，每间牢房都挤得水泄不通。

角落里，一个脸上头上沾着草屑与泥污的男子缓缓站起。

真高啊。喊话的狱卒想，比他高了快三个头。

他推开牢门，于奚茫然地跟着他走，眼底凝着一丝未散的怔忪，恰有一束天光落了进来刺得他不禁闭紧了眼。狱卒道：“你可以走了。”

于奚垂下遮眸的左臂，门口立着一人，褐色衣袍曳地，面容在明暗交错间看不真切。

几日后，元旻持节奉诏，督领太仓粟米、内帑钱帛，挈医工、役夫百余人，星夜驰往新城郡。

前头十数名虎贲开道。于奚与元旻并辔行在队伍中段，两人缓辔低语，不过刚出洛阳城门数里。

元旻忽的勒住缰绳，调转马头，打马往队伍后段去了，脸上的笑意也一点点散尽。

等马车近在咫尺，元旻拦停了车，掀开紫帷前，跟百夫长说了句继续行进。

萧徽柔戴着面纱，水汪汪的眼睛看着他震愕、担忧闪过的每道神情。

“你怎么跟来了？”

萧徽柔振振道:“我也是奉了陛下谕令，协办赈灾事宜。”树叶和树枝在车窗外闪闪而过。

她同样进了宫。

春江水暖鸭先知。稍稍遣人探问，自那夜祸事发端，太后便称病不起，既免了六宫妃嫔的晨昏定省，更时常夜惊多梦。

永宁宫，香炉袅袅生烟，锦帘横亘后，太后斜倚在软榻上，行将耳顺，银银发丝梳得紧致，半阖着眼眸似在假寐。

“太后，西羌圣女为您禳解灾祟来了。”

女尚书把萧徽柔引到了珠帘外。里面出来名女官钩起一角请她进去，萧徽柔才走近，她们就双双退了下去。

太后昔年为先帝右昭仪，容貌并非后宫中最出挑的，但据说才识卓绝。

在先帝龙体久恙时，经常暂摄朝政。那份威仪，历久弥新，只一眼，便压得难以呼吸。

她道：“哀家不过是想建个小园子，安安稳稳度个残年，享几天清净福。哪知底下人竟敢如此胆大妄为，闹出这等事。既辱没了皇家颜面，又害了百姓性命。”

“太医令领着人日日来请脉，都治不好哀家这身沉疴。”太后眼窝深陷，“你有什么法子？”