孙老头虽疑惑，但见银子，连忙点头，赶着马车走了。

三人迅速隐入柳林。林中枝叶茂密，光线昏暗。守拙真人选了一处土坡后的凹陷处，示意两人蹲下藏好。

刚藏好，马蹄声已至岔路口。三匹马停下，马上是三个黑衣劲装的汉子，皆佩刀，面蒙黑巾。

“马车刚过去，车上没人。”一人下马查看车辙痕迹，“他们下车了，进了林子。”

另一人冷笑：“进了林子更好，瓮中捉鳖。搜！”

三人下马，持刀入林。

苏瑾鸢屏住呼吸，手已扣住骨针。阿杏吓得浑身发抖，却死死捂住嘴，不敢出声。

守拙真人传音入密：“三人身手一般，应是探路的喽啰。丫头，你带阿杏往东走，老夫引开他们。”

苏瑾鸢摇头：“师父，您一人太危险。不如……”她看向阿杏，心念急转，“阿杏，你怕不怕？”

阿杏脸色苍白，却咬牙道：“不……不怕！”

“好。”苏瑾鸢从怀中取出一个小纸包塞给她，“这是‘醉春风’，待会儿若有坏人靠近，你就往他们脸上撒。记住，屏住呼吸，自己别吸到。”

她又对守拙真人道：“师父，我们分头行动，您引两人往西，我解决一个，然后汇合。”

守拙真人看她一眼，知她肩上毒已清得差不多，便点头：“小心。”

话音未落，他已如轻烟般掠出，故意弄出些声响。两个黑衣人立刻追去：“在那边！”

剩下那个黑衣人听见动静，正要跟上，忽听身后传来枯枝断裂声。他警觉转身，只见一个年轻妇人从树后走出，正是苏瑾鸢。

“哟，还有个娘们。”黑衣人淫笑，“长得不赖，抓回去……”

他话未说完，苏瑾鸢已扬手洒出一蓬粉末。黑衣人急退，却仍吸入少许，正是迷瞳散。他眼前一阵恍惚，摇了摇头，再定睛看时，苏瑾鸢已到身前，短匕寒光一闪——

黑衣人本能举刀格挡，却觉手腕一麻，刀已脱手。下一刻，颈侧剧痛，他瞪大眼睛，软软倒地。

苏瑾鸢拔出骨针，在他身上擦了擦，快速搜身。果然摸到一块狼头铁牌，背面刻着“二十一”。还有一张简易地图，标记着青石镇到江州沿途的几处地点，其中一处画了红圈，正是他们此刻所在的柳林。

血狼帮的人，而且是有备而来。

她心念急动，将阿杏从藏身处唤出：“走！”

两人往东疾行。不多时，守拙真人也追了上来，身上沾了些草屑，但神色如常：“解决了。没留活口，但此地不宜久留，他们很快会发现少了人。”

三人不敢停留，穿出柳林，重新回到官道，却不敢再走大路，专拣田间小径疾行。

傍晚时分，终于看到前方有灯火——是个不小的村落。

守拙真人道：“今夜在此借宿，明日一早雇车，尽快赶到江州。到了江州城，人多眼杂，他们反而不好动手。”

三人在村口一户人家借宿。主家是对中年夫妇，见苏瑾鸢带着个女孩，还有个老丈，倒也未起疑，收了三十文钱，给了间厢房。

夜里，苏瑾鸢为阿杏讲解了几种常见草药的辨识要点，阿杏学得很认真，用炭笔在纸上记下特征。守拙真人在一旁打坐调息，偶尔睁眼看看她们，眼中闪过一丝欣慰。

次日天未亮，三人便起身，在村里雇了辆驴车，继续赶路。

驴车虽慢，但胜在不惹眼。一路上再未遇到追踪者，平安无事地走了一日。

第二日傍晚，前方地平线上出现巍峨城廓的轮廓。夕阳余晖中，城墙绵延，城门楼上旌旗招展，车马行人络绎不绝。

江州城到了。

守拙真人在城门外半里处叫停车，付了车钱，对苏瑾鸢道：“先不进城。你母亲册子里提到的暗桩，在城西‘福来客栈’附近，是个茶叶铺，招牌‘香韵斋’。我们先去那里。”

三人步行至城西。这一带不如主街繁华，商铺多为老字号，行人不多。很快，他们找到了“香韵斋”——门面不大，黑底金字招牌已有些褪色，门口摆着几个竹匾，晾着各式茶叶。

守拙真人在对面茶摊坐下，让苏瑾鸢带阿杏进去。

苏瑾鸢整理了一下衣襟，迈步走入铺内。柜台后坐着个四十来岁的中年人，正拨弄算盘，见有客来，抬头笑道：“客官买茶？本店有新到的龙井、毛尖……”

苏瑾鸢走到柜台前，低声道：“掌柜的，我想买九斤莲藕。”

中年人拨算盘的手一顿，抬头仔细打量她，眼中闪过一丝异色，随即恢复如常：“客官说笑了，本店只卖茶叶，不卖莲藕。”

“江南的莲藕，九斤。”苏瑾鸢重复道，目光平静。