他顿了顿，伸手指了指远处那条河：“那河里的水，三年没人敢喝。”

林砚顺着他的手指看去。

河水泛着金光，蜿蜒流过平原，看上去和任何一条河都没有区别。但沈青甫的话让他知道，这条河底下，埋着多少尸骨。

“后来将军来了。”沈青甫说，“带着兵，一条村一条村地清，把溃兵和流寇都杀了。又叫人把河淘干净，把地翻了，把种子发下去。这才慢慢有了人烟。”

他说完，转头看向林砚，笑了笑，笑容里有几分审视，也有几分试探。

“公子觉得，这样的地方，值得救吗？”

林砚沉默了片刻。

“值得。”他说。

沈青甫挑眉：“哦？”

“人活着，总要有个地方落脚。”林砚说，目光落在那片炊烟上，“能让他们回来，能让他们重新种地过日子，就是值得。”

沈青甫盯着他看了片刻，忽然笑了，笑容比方才真切了许多。

“公子是个明白人。”他说。

林砚没有接话。

他只是在想，如果系统说的是真的——如果他能帮这个人找到铁矿，找到红薯土豆的种苗，让这些百姓有饭吃，有衣穿——

那或许，他来到这个地方，不只是一场意外。

队伍继续前行，往山下走。

林砚跟在后面，脚下的路从碎石变成了土路，越来越宽，越来越平坦。路边开始出现田地，有的地里还立着稻草人，破破烂烂的衣裳在风里飘。偶尔能看见一两个农人，远远地站着，朝这边张望，不敢靠近。

等他们走到山脚，天色已经彻底暗了下来。

前面出现一个村庄，比远处那些要大一些，外围扎着简陋的篱笆，里面零零落落几十户人家。村子口点着火把，几个人影站在那里，似乎在等什么。

“是霍将军！”

一声喊，那些人影朝这边跑来。

林砚看清了，领头的是个四五十岁的汉子，满脸风霜，身上穿着打满补丁的短褐。他跑到霍知书面前，扑通一声跪下，声音发颤：“将军！您可算回来了！小的们听说您被围，急得几天没睡！”

霍知书伸手把他扶起来。

“没事。”他说，声音比平时温和了几分，“王胡子那点人手，困不住我。”

汉子连连点头，眼眶泛红。他身后那些村民也都围上来，七嘴八舌地问安，目光落在霍知书身上，满是敬重和担忧。

林砚站在后面，看着这一幕，心里忽然有些触动。

这个人，在这些百姓眼里，是他们的天。

“都散了吧。”霍知书说，“该干什么干什么，别耽误了明天的活计。”

村民们应声，却没人真的离开，只是让出一条路，簇拥着霍知书往村子里走。林砚跟在后面，穿过人群时，感觉到无数道视线落在他身上——好奇的、探究的、警惕的。

他垂下眼，什么都没说。

村子不大，一眼能望到头。土路两边是低矮的土坯房，屋顶铺着茅草，有的还漏着洞。几只瘦骨嶙峋的鸡在路边啄食，看见人来，扑棱着翅膀跑开。空气里有股说不清的味道——柴火烟、牲畜粪、还有某种陈旧的霉味。

霍知书在一户人家门口停下。

那是村里唯一一座砖房，虽然也破旧，但比其他土坯房要结实得多。门口站着个妇人，四十来岁，面容和善，看见霍知书，眼睛一亮。

“将军回来了！”她迎上来，“可把你们盼回来了！饭都做好了，快进来吃！”

霍知书点点头，回头看了林砚一眼。

“跟上。”

林砚跟着他进了门。

屋里不大，一张方桌，几条长凳，墙上挂着些干菜和农具。桌上摆着几碗菜——一盆炖菜，看不清是什么，一碟咸菜，几个杂面饼子。虽然简陋，但在林砚看来，已经比这三天的野兔和干粮强太多了。

“坐。”霍知书说，自己在桌边坐下。

林砚在他对面坐下。

那妇人手脚麻利地盛饭，一边盛一边打量林砚，目光里带着好奇和善意。等饭盛好，她忍不住问：“将军，这位公子是……”

“林砚。”霍知书说，拿起筷子，“以后就住这儿。”

妇人愣了一下，旋即笑了：“好好好，林公子一看就是贵人，住这儿是咱们的福气。”

林砚张了张嘴，想说点什么，又不知道该说什么。

住这儿？以后？

他看向霍知书，那人正埋头吃饭，吃得很快，但动作不粗鲁。察觉到林砚的目光，他头也不抬：“先吃饭，吃完再说。”

林砚只好端起碗，低头吃饭。

炖菜是野菜和一点腊肉煮的，没什么油水，但胜在热乎。杂面饼子很硬，得就着菜汤才能咽下去。林砚吃了三天野兔和干粮，这会儿觉得这顿饭比什么都香。