马车从鹿鸣书院的侧门驶入，直接停在了书院内的一棵老槐树下。这里是院长特批的，原本不准马车入内的规矩，因着贺兰玉的情况特殊，破例了。关海先跳下车，然后将贺兰玉扶下来。二强从后面那辆马车上搬下书箱和食盒，又拿了一个小包袱，里面装着贺兰玉课间休息时要用的薄毯和茶具。

登科班在书院最深处的一座独院里。那是专门为备考乡试的秀才们辟出来的清静之地，寻常学子不得擅入。可今日，从侧门到登科班这段路，便走得极为艰难。

贺兰玉刚踏上回廊，几个低年级的学子从窗户里探出头，然后更多人从讲堂里涌出来。他们不敢靠近，只是远远地站着，目光像无数根细小的丝线，从四面八方缠绕过来。有胆子大的上前一步想要搭话，被关海和二强一左一右挡了回去。人群中还混进来不少少女，也不知怎么进的书院。

“诸位。”关海的声音洪亮而清晰，带着与他年纪不符的沉稳，“我家少爷身体不好，大夫说受不得拥挤。诸位这样围着，我家少爷受不住。还请让一让。”

他说话的时候，二强已经将两条手臂展开，像一只护崽的老母鸡，将贺兰玉半揽在身后。两个少年的身量在这半年里都蹿高了不少，肩膀宽了，胳膊粗了，往那一站已经有了几分成年汉子的气势。

人群没有散去，但让出了一条道。贺兰玉从那条窄窄的道里走过去，银白的长发垂在身后。他没有看任何人，目光平视前方，脸上没有任何表情。可他的耳廓微微泛着红——不是羞涩，是被那些灼热的目光烤的。

眼看就要走到登科班的院门口，一个穿着鹅黄色褙子的少女忽然从人群里冲了出来。她跑得很快，裙摆飞扬，关海和二强都来不及反应，她已经扑到了贺兰玉面前。

她没有碰他。她只是在他面前站定，双手捧着一枝桂花，举到他胸前。桂花是新折的，还带着晨露，香气浓郁得几乎要将人熏醉。

“贺兰公子。”她的声音细细的，带着颤，“我……我从扬洲省来的。看了您的《花木兰》，我……我想说……”

她说不下去了。脸颊红得像那枝桂花旁边系着的红绳。

贺兰玉低头看着她。少女不过十三四岁的年纪，梳着双环髻，额前覆着薄薄的刘海，她的眼睛很亮。他伸出手，接过了那枝桂花。

少女的眼睛猛地瞪大了。

“多谢。”他说。声音不高，甚至带着几分清晨的沙哑，可那两个字清清楚楚地落进了在场每一个人的耳朵里。

少女愣在原地，像是被定住了。贺兰玉拿着那枝桂花，转身走进了登科班的院门。身后，人群爆发出一阵压抑的惊呼声和叹息声。

“她送了桂花！贺兰公子收了！”

“明日我也要送！”

“你送什么？你送狗尾巴草吗？”

嘈杂的声音被院门隔绝在外。登科班的小院里，十六个人已经到齐了。

孔寅站在最前面，见贺兰玉进来，快步迎上去。他没有说话，只是伸出手扶住贺兰玉的手臂，引着他往座位走。那动作自然而然，像是在扶一个久别重逢的故人。

“阿玉，你瘦了。”坐下之后，他才压低声音说了一句。

贺兰玉将手里那枝桂花放在书案角上，微微弯了弯嘴角：“凤阳兄倒是圆润了些。”孔寅被噎了一下，随即笑了。他知道贺兰玉不想谈这个。

登科班的座位是重新排过的。贺兰玉的位置在正中间第三排，不前不后，不左不右。书案比寻常的宽了半尺，是院长特意吩咐人换的，好让他放得下那些零零碎碎的东西。二强将书箱里的笔墨纸砚一一摆好，又将食盒和茶具放在书案下方的格子里。薄毯叠得方方正正，放在椅背上。关海则在贺兰玉左侧的空位上坐下来——他是书院特批可以陪读的书童。

周围的目光从四面八方聚拢过来。那些老秀才们——其实也不算老，最大的不过三十出头——终于见到了这位传说中的“贺兰仙君”。他们不敢明目张胆地盯着看，只是借着翻书、研墨、整理衣冠的动作，一次又一次地将目光投过来。贺兰玉坐在那里，侧脸被阳光照的清冷如玉。他正在翻看孔寅带来的今日讲义，睫毛低垂，金棕色的眼瞳专注而沉静。仿佛方才院门外那场骚动与他毫无关系。

一个穿着洗得发白的青布襕衫的年轻秀才站起来，走到贺兰玉书案前，拱了拱手：“贺兰贤弟，在下祝隐，字义山。”

贺兰玉抬起头。祝隐身量比他略高一些，肩膀宽而薄，是常年劳作和清贫生活共同塑造的体型。面容清秀，眼神很正，看他时倒没有那些让人不适的打量。