贺兰玉在书桌前坐下，看着那篮人参沉默了片刻，然后抬起头，对着空荡荡的书房喊了一声：“宇木。”

一道黑影从房梁上无声无息地落下来，在他身侧站定。少年今日依旧是一身黑衣，领口和袖口处缀着的暗红色滚边比昨夜在烛光下看得更清晰——是过年的新衣裳。

“公子。”宇木微微躬身。

“这些人参，你帮我看看，哪些能留，哪些留不住。”贺兰玉指了指矮柜上的竹篮，“留不住的，我给阿爷说，让他找个机会还回去。”

宇木走到矮柜前，拿起那支最粗壮的、周大寿送的人参，在手里转了转，又凑到鼻端闻了闻。“这支能留。五十年的老参，药性温和，切成薄片炖汤，对公子的肺气有益。”他放下这支，又拿起大舅姥爷送的那两支，端详了片刻，“这两支也不错，虽然年头不如那支长，但胜在根须完整，药性保存得好。”

他依次检查了剩下的人参。周二寿那支虽然表皮有划痕，但参龄不短，药性尚可；二舅姥爷那支个头最小，但胜在新鲜，根须上的泥土还没完全干透。

“都能留。”宇木将最后一支人参放回竹篮，转过身来，“只是——”

他顿了顿，似乎在斟酌措辞。

“公子，这些补品虽好，但于公子如今的状况而言，作用已经有限。”他的声音不高，语速不快，每一个字都像是经过仔细考量，“他们几个的内力，最多再替公子调理半年。半年之后，他们内力对公子经脉的作用便会微乎其微。”

贺兰玉看着他，沉默了片刻。“半年之后呢？”他问。

“半年之后，公子体内的病根大约能拔除六成。”宇木说，“剩下的，只能靠更高的内力来治疗”

贺兰玉的手指在书桌边缘轻轻敲了敲。他听懂宇木的意思了。这些日子替他调理经脉的内力来自六个人，金木水火土加上宇木，六种内力轮番上阵。他们的内力虽然有效，但毕竟层次有限，宇木是九级，其他的五人都是八级。就像用药，初时药效显著，用得久了，身体便会产生抗性。

“……知道了。”他说。

宇木没有再开口，只是微微躬身，然后足尖一点，无声无息地回到了房梁上。贺兰玉端起茶杯抿了一口温水，目光又落在那篮人参上，沉默了很久。

正月初六，书院提前开了课。因为去年的乡试推到了今年二月，所以比往年提前开课，好让登科班的秀才们多些时间备考。贺兰玉依旧是辰时才到书院。

初八关海把他送到登科班的院门口便不再进去了，少年站在门廊下，目光越过贺兰玉的肩膀往里望了一眼——孔寅和祝隐已经在了，一个在看讲义，一个在默书。

“少爷，中午我来接您。”

贺兰玉点了点头，推开院门走了进去。

登科班的小院里，十六张书案只有不到十张坐了人。贺兰玉走到自己的位置坐下。

孔寅从书本上抬起眼，看向他。“阿玉，今日比昨天早了半刻钟。”

贺兰玉没有接话，只是看了他一眼。

接下来的日子，登科班的人来得越来越早。正月初六是辰时，正月初十便变成了卯时末；正月十一之后，更有人天不亮就到了。贺兰玉依旧是辰时才来，成了班里到得最晚的一个。没有人觉得不妥——大家都知道他身体不好，能每日坚持来书院已是难得。连孔夫子都在课堂上说过，读书不在早晚，而在用心与否。

贺兰玉确实是用心的。他的笔记记得很细，夫子讲的每一个要点都密密麻麻地记在纸上。他的策论写得越来越好，孔夫子不止一次在课堂上将他的文章当作范文读给全班听。他的经义功底也越来越扎实，偶尔和孔寅讨论《春秋》三传的异同时，引经据典信手拈来，连孔夫子都忍不住停下来听他们争论。

但他心里清楚，乡试能不能中案首，他并没有十足的把握。鲁洲省是文墨之乡，每次参加乡试的秀才数以千计，其中不乏苦读数十年的老秀才，也不乏天资卓绝的年轻才俊。他的学问虽扎实，但毕竟年纪尚轻，又因身体原因缺了不少课，和那些从早到晚都在苦读的同窗相比，他的备考时间少得可怜。

不过，中举应该还是可以的。这个判断不是盲目乐观，而是基于对自己能力的清醒认知。他的经义和策论在登科班里已是数一数二，孔夫子私下里也对贺兰修说过“阿玉乡试必中”的话。

他忽然想起记忆里的范进。那个考了大半辈子、终于在五十多岁中举的老秀才，中举之后高兴得发了疯，被他屠户丈人一巴掌扇醒。

在大华，举人功名，是可以直接入仕的资格。虽不能像进士那样授官，但可以在府衙和县衙谋求差事——比如教谕、训导、主簿、典史。这些职位虽然品级不高，但对于寒门子弟而言，已经是鲤鱼跃龙门的质变。