那只大雁被关在竹篮里，大概是累了，不再扑腾，只是歪着脑袋用绿豆大的眼珠子盯着贺兰玉看。关海站在一旁，挠了挠头：“顾少爷这礼物送得可真稀奇，送只活雁来做什么？”

“雁是信使之鸟，古人有‘鸿雁传书’之说。”贺兰玉走到竹篮边蹲下身，伸出手指戳了戳那只大雁毛茸茸的脑袋。大雁被他戳得往后缩了缩脖子，然后忽然伸长脖子，用扁扁的喙轻轻啄了一下他的手指。“九衡兄的意思是，让我多给他写信。”

去京城读书？他心里想再也不去京城了，每次去都被折腾得半死。他也没打算在朝堂上有什么大作为，不需要讨好谁，只要安安稳稳地活着就行。大华前三甲是可以自己选择去那个部门或者那个洲省做官的。他就谋求个鲁洲东南那个云海府，哪个地方山清水秀的，攒够了政绩再谋个闲差，种种田看看书，把这辈子平平安安地糊弄过去。 京城的疯子总不能追到云海天天缠着他吧。

他直起身，让关海把那只大雁拎到山上放走吧。关海拎着竹篮往外走时，那只大雁又开始嘎嘎地叫，声音在整个院子里回荡。贺兰玉回到书桌前，铺开信纸给顾端回信。

“九衡兄，多谢贺礼。大雁安然抵达，已养在山上，鸣声洪亮，听到雁声，我就会想起你。京城鹿鸣书院延请诸位名师，确是难得之机遇。然弟身体虽渐有起色，仍不宜长途跋涉。会试所考之儒学与政务诸科，弟可自行研习。若兄不嫌繁琐，可否每半月将夫子讲授之要点默写寄来？弟自当认真研读，不敢懈怠。”

写完之后又看了一遍，觉得语气太过公事公办，便在末尾加了一句：“九衡兄若有机会来华清县，弟当亲自下厨做几道你爱吃的小菜。”然后又在信纸右下角画了一个小人站在灶台前炒菜的样子，旁边歪歪扭扭地写着“贺兰大厨”。

他搁下笔揉了揉手腕，又从旁边抽出一张新纸，提笔给孔寅写信。他和孔寅之间的通信不需要解释太多，两个人说话的方式很相似——干净，利落，直接说事，不必绕弯。

“凤阳兄，九衡兄来信言及京城鹿鸣书院之事，弟以为华清县更宜静养，且会试所考之儒学与实务诸科，弟可自学。兄能否与九衡兄一道，每半月将夫子讲授之要点整理寄来？兄的笔记记得详实，比弟自己翻书更有效率。另，上次你提到的那本吏治考，兖州府书铺可有售卖？若有，劳烦代为购置寄来，银钱随信附上。”

写完两封信，他搁下笔，靠在椅背上呼出一口气。

然后他便开始了他的自学。他每天的节奏很简单——辰时起床，吃了关海送上来的早饭，便开始看书。会试考两门，一门是儒学，一门是实务。儒学这一门主要考察经义和八股，和乡试的内容有交叉，但更深更广。他先把从书院带回来的经义讲义从头到尾翻了一遍，又让关海去兖州府的书铺买了几本国子监编的儒学参考书——这些书比地方书院用的教材深得多，有些段落他也要反复琢磨。

实务这一门倒是比较有意思。会试的实务考和乡试的策论不一样，不做纸上谈兵，考题是从具体案例入手，更贴近真实施政。大华的会试实务由六部各出一题，考生任选其一作答。贺兰玉让阿爷把市面上能找到的六部实务书籍全买了回来——水利、军事、教育、外交、吏治，每一类都堆了厚厚一摞。他先把大华水利志从头到尾翻了一遍，在地图上画出黄河、淮河、长江三条水系的走向，标注历代治水的得失。然后是军事——他对大华的军制并不了解，只能从基础看起，从卫所制到边镇体系，从步军到水师，从粮草辎重到烽燧传递。有些地方看不明白，他就写在纸上，等着以后写信给孔寅，让他帮忙问问。

他每天吃完早饭便坐在书房里，把这些从京城寄来的笔记从头到尾看一遍，然后铺开自己的纸开始整理，笔记按六部分类，每一类再按专题细分。水利类的笔记最厚，因为他最感兴趣——黄河的水文特征、淮河的汛期规律、长江的堤防体系，他都画了简图。军事类的笔记也不少，这是他的弱项，必须多下功夫。教育类和外交类的笔记相对薄一些，但要点都记全了。吏治类的笔记最难整理，因为这一科最杂，从考成法到回避制，从俸禄制到考核标准，件件都涉及朝廷的制度设计，不能出错。

四月中旬，顾端的第一份笔记寄到了。包裹比上次那封信还要沉，打开来是厚厚一摞纸，每张纸都写得密密麻麻。顾端还附了一封信，信上说他是央求夫子把讲义借他抄的，抄到半夜。贺兰玉看着那些歪歪扭扭、墨迹深浅不一的字迹，沉默了好一会儿。