午饭过后，爷爷从书院归来，简单问了几句县试的情况，贺兰玉笑着应答，说发挥尚可，爷爷便放心地又回书院了。贺兰玉趁着午后时光，再次钻进厨房，开始第二次制皂试验。

这一次，他吸取教训，先把草木灰水倒入锅中，小火熬煮，蒸发掉多余水分，大大提高碱液浓度；加热时格外留意火候，始终保持极小的火苗，时刻用掌心测温，绝不允许温度过高；搅拌时更是咬着牙坚持，哪怕手臂酸痛难忍，也一刻不停，足足搅拌了近一个时辰。

可世事往往不尽如人意，即便调整了碱液浓度与温度，瓦罐内的混合物依旧出了问题——油脂与碱液没能完全融合，静置片刻便泾渭分明，上层浮着一层未反应的猪油，下层是浑浊的碱液，像一碗搅不匀的油茶，分层明显，反应依旧不完全。

第二次试验，再次失败。

贺兰玉看着分层的混合物，眉头微蹙，冷静分析缘由：搅拌速度不够均匀，局部接触不充分，加上水分依旧偏多，才导致分层。他没有犹豫，当即清理好器具，准备第三次试验。

天色渐渐暗了下来，奶奶唤他吃晚饭，他匆匆吃过，又一头扎进厨房。夜色渐深，小院里一片安静，只有厨房的灯火亮着，贺兰玉借着昏黄的油灯，专注地进行第三次尝试。

这一次，他把所有问题一一修正：草木灰水熬至浓稠，碱度恰到好处；火候控制到极致，瓦罐外壁温度始终温而不烫；他换了根更粗的木棍，绑上干净布条，增大搅拌面积，匀速不停搅拌，整整一个时辰，丝毫不敢懈怠。

罐内的混合物渐渐变得浓稠，从液态慢慢转为半固态，泡沫细腻均匀，怪味也淡了许多，不再刺鼻。贺兰玉心中一动，知道这次定然有戏，等搅拌至完全浓稠，他立刻熄了火，将混合物小心翼翼倒入提前凿好凹槽的木模中，抹平表面，再用干净粗布盖好，放在阴凉通风处，静静等待凝固。

做完这一切，他才松了口气，揉着酸痛的手臂，满心期待地回房歇息。

四月初八，也就是试验开始的第三天，天刚蒙蒙亮，贺兰玉便迫不及待地起身，直奔厨房。他轻轻掀开盖在木模上的粗布，晨光落在模子中，一块淡黄色的固体静静躺在凹槽里，表面光滑平整，质地紧实，没有丝毫杂质，只散发着淡淡的油脂清香。

成功了！

贺兰玉心头狂喜，激动得差点喊出声。他拿起小刀，轻轻切下一小块，指尖触感温润紧实，有些软。

他快步走到水缸边，舀起清水，将肥皂块放入水中轻轻揉搓，瞬间，细密洁白的泡沫源源不断地冒出来，比寻常皂角的泡沫细腻十倍不止。他将泡沫抹在手上，轻轻揉搓，再用清水冲净，原本沾着油灰的双手，瞬间变得清爽干净，没有一丝黏腻，也没有碱涩感，格外顺滑。

他又找来一块沾了油污的粗布，用肥皂轻轻揉搓，不过几下，顽固的油污便被泡沫包裹，轻轻一搓便脱落，清水一冲，粗布立马洁净如新。

三日的反复试验，数次失败调整，终于制成了这去污奇效的肥皂！贺兰玉蹲在厨房角落，捂着嘴无声地笑，眼眶微微发热。

他看着手中的肥皂，只觉得香气略显寡淡，甚至还有一丝淡淡的油脂腥气，心中暗暗盘算，等今日去鹿鸣书屋交了《西游记》的稿子，拿了稿费，便去药材商行买几朵新鲜牡丹花，将花瓣碾碎掺进肥皂里，定能添上几分清香，让肥皂更好用、更好闻。

收拾好厨房，贺兰玉换上干净衣衫，想起今日还要去鹿鸣书屋交稿，便整理好这几日写的《西游记》文稿。此前因忙着县试，写作耽搁了些，如今总共写了二十回，他打算日后加紧创作，今日先将稿子送去。

收拾妥当，贺兰玉出门前往鹿鸣书屋，顾掌柜见他到来，笑着迎上前，关切问道：“阿玉，县试考得如何？看你神色，定然是发挥不俗。”

贺兰玉眉眼带笑，温和答道：“还算顺利，应该差不了。”

说着，他将文稿递上，顾掌柜接过翻看，连连称赞，当即取出十二两银子的稿费递给贺兰玉。自从此前沈九齐赔了五十两银子，奶奶便不再收他的稿费，说他长大了，有自己的主意，不会乱花钱，让他自己留着支配。

贺兰玉接过银子，心中已有盘算，先去集市买了些肥猪肉，想着让奶奶多熬些猪油，往后多做些肥皂，自家使用，多余的可以卖出去；再买上几朵娇艳的牡丹花，回去改良肥皂香气。

回到家中，他找了个稳妥的理由，让奶奶刘氏帮忙熬制猪油，刘氏见孙子想要，自然满口答应，立马动手处理肥肉，灶间再次飘起猪油的醇香。