“大人？您回来了？”

“嗯。”贺兰玉走到桌前，把带来的图纸放在桌上，“赵师傅，帮我打几个铁件。”

赵铁匠放下锤子，走过来，拿起图纸看了看。图纸上画的是一个铁制的反应釜，圆筒形的，上面有个盖子，侧面有个出料口。尺寸标注得很清楚，材质要求也写得很详细。

“大人，这是做什么用的？”

“制碱。”贺兰玉拿起铅笔，在图纸上加了几笔，“这个盖子要能密封，不能漏气。出料口的位置要低一些，方便排料。”

赵铁匠点了点头，拿着图纸去翻铁料了。

钱木匠也来了，手里提着一把刨子，看见贺兰玉，愣了一下，然后笑着说了一句“大人回来了”，就走到自己的工位开始刨木头。孙水利和李制图也陆续到了，看见贺兰玉，都点了点头，各自忙各自的。

贺兰玉在桌前坐下来，铺开一张新纸，开始画活字印刷的图样。

大华的印刷术用的是雕版，刻一版印一版，费时费力，书还贵。他想改进它，做成活字印刷。把每个字刻成独立的字模，排版的时候按顺序排好，印完拆了重新排。这样效率能提高不少，书的成本也能降下来。

他在纸上画了字模的形状，又画了排版用的木框和竹片。字模用胶泥烧制，或者用木雕刻，两种他都打算试试，看哪种效果好。

画完之后他看了看，觉得还行，又加了几笔标注。

中午的时候，宇木送饭来了。食盒里装着一碗米饭、一碟红烧肉、一碟炒时蔬、一碗冬瓜汤。贺兰玉坐在桌前慢慢吃着，吃到一半的时候，赵铁匠走过来，手里拿着一个刚打好的铁件。

“大人，您看看这个行不行？”

贺兰玉放下筷子，接过来看了看。铁件是圆筒形的，壁厚均匀，焊缝平整，盖子和筒身的配合还算紧密。他用手指摸了摸焊缝，点了点头。

“行，就照这个做，再做三个。”

赵铁匠应了一声，拿着铁件回去了。

贺兰玉吃完饭，在匠房里走了一圈，看了看赵铁匠他们的进度，又回到桌前继续画图。下午的时候，他开始写活字印刷的操作规程。从字模的制作到排版的方法，从印刷的步骤到拆版的注意事项，写得还算详细。

写到一半的时候，孙水利走过来，站在他旁边看了一会儿。

“大人，这个活字印刷，要是能成，书的价钱能降不少。”

“嗯。”贺兰玉头都没抬，“到时候读书人就买得起书了。”

孙水利点了点头，退回去了。

接下来的几天，贺兰玉就在匠房里忙活。制碱的反应釜做了四个，他让赵铁匠把它们都安在靠墙的位置，用砖砌了灶台，底下烧火。生石灰和纯碱买了不少，堆在墙角。他让钱木匠做了几个木桶，用来溶解和沉淀。

第一次试验的时候，反应釜里的混合物沸腾起来，冒出白色的蒸汽。贺兰玉站在旁边看着，手里拿着一根木棒，时不时搅一搅。赵铁匠蹲在灶台前烧火，火候按照贺兰玉的要求控制着。钱木匠站在门口，伸着脖子往里看，孙水利蹲在墙角记录数据，李制图在旁边画图。

蒸汽散了之后，贺兰玉打开反应釜的盖子，里面的混合物已经变成了灰白色的糊状。他用木棒挑了一点，放在嘴边尝了尝——舌头上一阵灼烧感，涩得要命。他赶紧吐出来，用清水漱了口。

“成了。”他说。

赵铁匠凑过来，也想尝，被贺兰玉拦住了。

“别尝，烧嘴。”

赵铁匠缩回手，嘿嘿笑了两声。

贺兰玉让钱木匠把木桶搬过来，把反应釜里的糊状物倒进桶里，加水稀释，搅拌，静置。等沉淀物沉到桶底，上层的清液就是氢氧化钠溶液。他把清液倒进另一个桶里，用火熬煮，蒸发掉水分，最后得到了一小堆白色的固体。

那就是烧碱。

贺兰玉用木棒挑了一点，放在水里搅拌，固体很快溶解了，水变得滑溜溜的。他把一块沾了油的布放进烧碱溶液里泡了一会儿，捞出来用清水冲洗，油污没了，布干干净净。

赵铁匠看着那块布，眼睛瞪得溜圆。

“大人，这东西也太厉害了。”

“嗯。”贺兰玉把烧碱装进一个陶罐里，封好，贴上标签。

赵铁匠点了点头，又蹲回去打铁了。

制碱的同时，贺兰玉还在推进活字印刷。他用胶泥捏了许多小方块，刻上字，晾干，入窑烧制。第一批烧出来的字模有些变形，笔画也模糊，不能用。他调整了胶泥的配方，加了细沙和少量石灰，第二批烧出来的比第一批好一些，但还是不够理想。他又试了木质字模，用梨木雕刻，笔画清晰，但容易磨损。