渡口码头早已彻底繁盛起来，往来商船络绎不绝，每日人声鼎沸、船鸣不绝。

清记皂铺的生意稳如磐石，萧家府城的季度订单已经敲定了所有细则，木盒与洒金笺的定制物件也已从县城运回作坊，只待按期备货发货。

沈家崭新的青瓦宅院在村里格外雅致，院中的薄荷花坛早已种上青苗，日日迎着晨风舒展枝叶，满院都萦绕着淡淡的清冽香气。

沈怀瑾的书院开课之日近在眼前，这些日子他除却每日午后去渡口铺子帮两个时辰的忙，其余时间全都泡在书房练字读书，日日精进，笔墨功力一日胜过一日，整个人的气质愈发温润端正，褪去了所有年少的怯懦卑微。

自萧璟珩那日送过桑葚、看过新皂之后，依旧是隔三差五来铺子坐坐。

只是他再也没有往日那般随性闲谈，偶尔望着认真记账、沉稳做事的沈怀瑾，或是安静淡然的沈清辞，眼底会掠过一丝浅浅的柔和，安安静静待上片刻，买上几块皂、几筒牙粉，不吵不闹，自在舒心。

村里人人都羡慕沈清辞父子的日子。谁都记得一年前沈怀瑾孤身流落清溪村、虽不像自己一样困苦，再看如今他住青砖宅院、穿崭新布衣、读书习字、前途光明，人人都说沈清辞心善积福，捡回来的孩子，如今养得亭亭玉立、懂事通透。

可谁也未曾料到，这份安稳顺遂的日子，会被一群久违的不速之客彻底打破。

这日午后，日头正好，秋风和煦。沈清辞在家中核对作坊本月的物料账本，沈怀瑾独自在院中打理薄荷花坛，指尖轻轻拂过嫩绿的枝叶，动作轻柔又耐心。

村口忽然传来一阵嘈杂的吵闹声，不同于村民日常说笑的热闹，带着几分蛮横的聒噪，顺着风势直直飘进沈家宅院。

起初父子二人都未曾在意，清溪村近来往来客商、访客颇多，村口热闹是常事。可没过片刻，那阵吵闹声越来越近，最后稳稳停在了沈家大门外。

“就是这里！我打听一路了，清溪村新盖的最好的宅子，就是改姓沈的那个小子住的地方！”

粗哑的妇人嗓门尖利刺耳，狠狠穿透了院门。紧接着便是男人厚重的呵斥声，还有孩童肆意的叫嚷，夹杂着少女怯懦细碎的劝阻，乱糟糟的一团。

沈怀瑾抚着薄荷叶的指尖骤然一顿，脊背瞬间僵住。

这声音，他记了整整三年，刻在最灰暗的记忆深处，永世难忘。

沈清辞闻声合起账本，抬眼看向院门，眸色微沉。他起身走出堂屋，恰好看见沈怀瑾慢慢转过身，少年素来温润明亮的眼眸里，第一次蒙上了一层冰冷又疏离的晦暗，小脸绷得紧紧的，唇线抿成了笔直的一线。

“怀瑾，认识？”沈清辞缓步走到他身边，声音温和沉稳，稳稳压住了周遭的喧嚣。

沈怀瑾微微点头，声音极轻，带着一丝不易察觉的冷意：“是我母亲娘家的表亲，林家。”

话音刚落，沈家紧闭的木门就被人狠狠推开。

四个人浩浩荡荡闯了进来，毫无半分做客的拘谨，反倒像是上门讨债一般，目光贪婪地扫过整座雅致的宅院。

从青瓦院墙、整齐厢房，到院中青翠的花木、干净的青石地面，每一处都看得目不转睛，眼底的嫉妒几乎要溢出来。

为首的是一对中年夫妇，正是林家夫妻。男人名叫林老实，生得一脸憨厚相，眉眼却藏着精明市侩，穿着一身洗得发白的粗布短褂，双手背在身后，端着一副长辈的架子。

妇人是王氏，颧骨突出，嘴唇刻薄，一双三角眼滴溜溜乱转，上下打量着院中二人。

夫妻二人身后跟着两个孩子。前头跑着的是个九岁的小男孩，名叫林小宝，被养得白白胖胖、肆意蛮横，一进门就伸手想去摘院中的薄荷，嘴里嚷嚷着要花草玩。

最后面跟着一个身形瘦弱的少女，年约十六岁，名叫林招娣。

这便是沈怀瑾仅剩的一门母家亲戚。

沈怀瑾的父母双双离世那年，家中骤然塌天。彼时他家徒四壁，没有积蓄，年仅十岁的沈怀瑾孤苦无依，走投无路，唯一能投奔的，便是母亲的娘家表亲林家。

可那时候的林家，将落魄的他避如蛇蝎。

他们生怕年幼的沈怀瑾赖上他们，生怕平白多一张吃饭的嘴。沈怀瑾一路乞讨走到林家门口，连续三日叩门，林家大门始终紧闭，王氏隔着院墙恶语驱赶，林老实躲在家中闭门不出，连一口热水、半块干粮都未曾给过孤苦伶仃的孩子。

那时的林小宝尚且年幼，被王氏护在怀里，对着门外的沈怀瑾嬉笑辱骂。

而年纪尚小的林招娣，似是在家被压迫多了，看到有人比自己过得还差，竟敢胆大到拿土块砸他。