顾钧从自己的座位上站起来，身后还跟着两个年纪相仿的书生。

他理了理衣袖，走到沈卿鹤面前，抱拳一揖：“公子，方才多有唐突。

这两位是在下的同年——这位姓李，单名一个洵字，这位姓郑，单名一个渊字。

我们几个都是江南来的，头一回进京，见什么都新鲜。”

萧瑾瑜抬眼看了看，手还覆在沈卿鹤后腰上没有移开。

他正要开口替沈卿鹤挡了，沈卿鹤却已循着声音微微偏过头，手在桌下轻轻拍了拍他的手背，示意自己无事。

“顾公子，请坐。”

顾钧便在对面坐了下来，李洵和郑渊也跟着落座。

高安从角落里上前一步给他们斟了茶。

顾钧端起茶盏喝了一口，目光忍不住又往沈卿鹤脸上飘去。

那张脸在晨光里愈发显得清润如玉，覆眼的白绸非但没有减损半分，反而让他整个人多了一种说不清道不明的疏离与从容。

他放下茶盏，斟酌着开口：“敢问公子，可是来京城游玩？”

萧瑾瑜接过了话头，语气随意，带着几分行商之人特有的圆融：“在下姓沈，这位是我兄长。

我们兄弟二人来京城做些小买卖，顺道看看热闹。”

他把萧景琛平日在宫里嚷嚷的那些吃喝玩乐全搬了出来，说得有鼻子有眼。

顾钧点了点头，又看了沈卿鹤一眼。

沈卿鹤只是端着茶盏微微弯着唇角，并没有插话。

萧瑾瑜端起茶壶给沈卿鹤续了半盏茶，随口问道：“诸位是来参加会试的？”

顾钧点头称是。

萧瑾瑜呷了口茶，目光从杯沿上扫过去，语气随意得像在问今日天气：“那诸位觉得，今年会试会考什么？

方才在门口听见你们争论主考官是谁——似乎争得很是激烈。”

第168章 议江南漕运

顾钧得了那句鼓励，心头一热，拱手道：“公子方才问江南漕运一事，晚生斗胆多言几句。

此次进京，沿途所见运河两岸粮船拥堵，漕丁衣衫褴褛，晚生在常州码头等了三日才得以登船。

如今的漕运之困，不在水道，而在人。”

沈卿鹤端起茶盏抿了一口，微微偏过头去，覆眼的白绸朝他侧过来：“愿闻其详。”

顾钧直起身来，正襟危坐，将江南漕运的积弊一条条分剖开来。

他说漕运最大的问题是河道淤塞。

本朝定都北方，每年三四千艘漕船需从江南运粮北上，可沿途闸口多年失修，浅滩淤积，重载漕船常常搁浅，纤夫拉断缆绳是常事。

其次层层盘剥太过。

漕粮从县仓到府仓、从府仓到省仓、从省仓到京仓，每经一道关口便有折耗——

鼠雀耗、晒晾耗、盘验耗——各种名目迭加，实际损耗常达十之二三，全由漕丁承担。

再者，运军逃亡日渐严重。

朝廷在册的漕船和运军足额不下数万，实则缺额严重。

富户可缴银代役雇人顶替，真正在船上的多是穷苦百姓。

一趟漕运往返数月，所得工食银扣除折耗罚款后所剩无几，许多运军半途弃船逃亡，地方上只好强拉民船服役。

沈卿鹤手指在茶盏边缘轻轻叩着，忽然开口：

“顾公子既知症结，可有对策？”

顾钧略微思索，再一抱拳：“晚生以为，与其靠运河长运，不如试行‘转运法’。

在淮安、济宁、临清设仓，分段转运。

各段船只适应当地水情，不必一条船从杭州撑到通州。

这样每段航程短、运期短、折耗少，漕丁不必离乡千里，逃亡自然减少。

再者需整饬闸口、疏浚浅滩。

这项工程虽大，但可分段而治，以工代赈。

去岁江南水患后大量灾民无业，若以灾民充役疏河，既修了水道又救了饥荒。

第三便是重新核定损耗率。损耗应分段定额，超出定额由承运官员自赔，低于定额的结余充作运丁奖赏。

这样一来层层盘剥便无利可图，运丁得了实惠，逃亡自然就少了。”

沈卿鹤听完，没有说好，也没有说不好，只是微微偏过头去，把脸朝萧瑾瑜的方向侧了侧。

萧瑾瑜正端着茶盏，感觉到他的目光，便把自己那碟没怎么动的桂花糕往沈卿鹤手边推了推。

“哥哥，先吃口糕。”

沈卿鹤弯了弯唇角，却没有去拿糕点。

他把脸重新转向顾钧的方向，声音还是那般温和：

“顾公子方才说的‘以工代赈’一事，你亲眼见过？”

“见过。

去岁江南水患后，堤防溃决，田地尽毁。

当地知府组织灾民以工代赈重修堤防，每日发给口粮，按完成的土方量再给少许银钱。