“你带回来的军饷账目，走的全是正经商路，有吕青山的签章，有徐州府衙的税票。父皇要查，你就摊开让他查。”

“那私银的事——”

“你不认，他拿不出实证。”萧长宁放下粥碗，用帕子擦了擦嘴角，“方砚清一个愣头青，想咬你这条老狗，牙还不够硬。”

霍无咎咬着包子，笑了。

“殿下这是夸我？”

“夸你脸皮厚。”

霍无咎三两口把包子吞了，擦了擦嘴。

“那方砚清后面站着的人呢？孙嬷嬷？还是父皇本人？”

“都有。”萧长宁起身，走到窗前，“父皇这一手，不止是敲打你，更是做给孤看的。”

他顿了顿，继续道：“意思是，你霍无咎离了北境，就是没了牙的狗，孤随时能宰。”

“那殿下怕不怕？”

“孤怕什么？”

萧长宁转过身，眼底掠过一丝冷峭。

“你牙还在不在，孤最清楚。”

霍无咎对上那双眼睛，喉结滚了滚，半晌，闷声道：“属下明白了。”

“明白就好。”萧长宁走到书案后坐下，“今天早朝，方砚清必定发难。你什么都别说，孤来应对。你只管装你的瘸子。”

“瘸子今天想换个姿势。”

萧长宁抬眼。

“单，脚，跳，进，去。”霍无咎一脸认真，“让父皇觉得属下病入膏肓。”

“……滚。”

太极殿，早朝。

方砚清出列，手持象牙笏板，声音朗朗：“臣弹劾镇国将军霍无咎，私自动用北境军资八十七万两，绕过户部、兵部，疑有勾结外藩、倒卖军械之实——”

话没说完，萧长宁咳了一声。

那声咳得很轻，却像一根针，瞬间刺破了满殿的肃穆。

方砚清的声音戛然而止，下意识回头，正对上太子那张苍白到近乎透明的脸。

“方大人继续。”萧长宁用锦帕捂着嘴，声音虚浮。

方砚清硬着头皮把弹章念完。

殿内一片死寂。

皇帝没急着开口。他的目光缓缓扫过方砚清，扫过萧长宁，最后停在拄着拐杖、面色蜡黄的霍无咎身上。

“霍卿，方砚清所言，你有何辩解？”

霍无咎咳了两声，喘着粗气站起来。

“回陛下……臣……臣冤枉。”

“冤枉？八十七万两白银，不是小数。”

“那些银子……咳咳……”霍无咎身子晃了晃，几乎站不稳，“是臣的家产。臣祖上在北境有祖田三千亩，马场两处，商铺十二间……咳咳咳……臣将这些年攒下的家底全变卖了，才凑出这笔军饷……”

方砚清皱眉：“霍将军的祖产，臣查过——”

“你查过？”

萧长宁忽然开口，声音不大，却让方砚清心脏猛地一缩。

“方大人入兵部不过五日，手倒是伸得长。”

萧长宁的目光转向龙椅。

“父皇，霍氏一族三代镇守北境，先祖曾随太祖平定草原，御赐丹书铁券，可免死三次。霍家的祖产，历来由北境都护府造册，不入户部。方大人一个兵部侍郎，替人家查了几代人的家底，是何居心？”

方砚清的额角渗出冷汗。

皇帝的视线在方砚清和萧长宁之间打了个转。

“方卿。”

“臣……臣在。”

“你的弹章，可有实证？”

“臣……臣查到的账目——”

“朕问你，有没有实证。”

方砚清张了张嘴，一个字也吐不出来。

他没有。那些账目都是汪宗翰递的，他连真伪都没来得及核实。

皇帝的脸色沉了下来。

“无凭无据，诬陷功臣。方砚清，你可知罪？”

“臣……臣知罪！”

“念你初入兵部，不通规矩，朕不重罚。罚俸三月，闭门思过。”

“谢陛下隆恩！”

方砚清退下时，腿肚子都在打颤。

殿内又安静下来。

皇帝看向萧长宁，忽然笑了笑。

“太子今日，气色倒比昨日好些。”

萧长宁立刻捂住嘴，又是一阵闷咳。

“回父皇，儿臣不过是……强撑着。”

“那就好。”皇帝的目光在他身上多停留了一瞬，“太子保重身体，朕还等着你替朕分忧。”

“儿臣……遵旨。”

散朝的钟声敲响。

百官鱼贯而出，窃窃私语。

萧长宁走到霍无咎身边，扶了他一把。

霍无咎顺势将大半重量压在他肩上，嘴唇几乎贴着他耳廓。

“殿下今天这出，比我那条瘸腿还像。”

“闭嘴，走路。”

“哦。”

两人一瘸一拐地往宫门外走。

秋阳打在他们身上，拉出两道紧紧交叠的影子。

无人看见，萧长宁扶着霍无咎的那只手，在宽大的袖袍下，轻轻攥了一下。