冯道年心里一沉。

这个时辰，既非早朝，也非议事，单独传召，怕不是……

萧长宁却很镇定，他站起身，理了理微皱的袍角。

“霍无咎呢？”

“刚把鱼汤倒了，正在院里劈柴。”顾云答。

“……”

萧长宁按了按眉心，“让他换身衣裳，跟我入宫。”

去乾清宫的路上，两人一前一后走着。

霍无咎换了一身玄色常服，那根充样子的拐杖提在手里，并未拄地。

他走在萧长宁身侧偏后半步的位置，一双眼警惕地扫视着四周，浑身的懒散劲儿都没了，变回了那只护食的恶犬。

“怕什么，”萧长宁没回头，声音压得低，“他现在连坐起来都费劲，还能吃了我？”

“狗急了还跳墙。”霍无咎说。

“那也是只老狗了，牙都掉光了。”

话虽如此，越靠近乾清宫，空气里那股浓重到化不开的药味就越是刺鼻。

像是在一间密不透风的屋子里，焚了上百斤朽木，又闷又呛，压得人喘不过气。

殿内比外面更甚。

张维领着他们进去，垂着头，步子迈得极小。

龙床上躺着一个人。

若不是胸口还有微弱的起伏，那几乎就是一具裹在明黄被褥里的枯骨。

皇帝的眼窝深陷，两颊的肉已经彻底没了，只剩一层皮松松垮垮地搭在颧骨上。

听见动静，他眼皮颤了颤，缓缓睁开。

那双曾经满是猜忌与威严的眼睛，此刻浑浊不堪，不见半分光彩。

“来了。”

声音嘶哑，像砂纸磨过朽木。

“儿臣给父皇请安。”萧长宁依着礼数，不卑不亢地行礼。

霍无咎跟着单膝跪下，没出声。

皇帝的目光越过萧长宁，直勾勾地落在霍无咎身上。

他看了很久，久到殿内的宫人连呼吸都快停了。

“霍无咎。”

“臣在。”

“你的腿……”皇帝的声音拖得很长，“如何了？”

霍无咎垂着头：“谢陛下挂怀，已无大碍。”

“是么。”

皇帝扯出一个古怪的笑，那笑容让他脸上的皮皱成一团。

“朕听说，你在东宫，劈柴，做饭，倒是悠闲。”

萧长宁的心微微一紧。

霍无咎依旧跪着，背脊挺得笔直。

“臣的腿虽瘸了，手还能动。殿下体恤臣，是殿下的仁德。”

“仁德？”皇帝低低地笑起来，喉咙里发出嗬嗬的声响，像是随时会断气，“朕的太子，自然是仁德的。”

他喘息了一阵，目光又转回霍无咎身上。

“把裤管……挽起来，让朕看看。”

一瞬间，殿内的空气凝住了。

张维的头垂得更低，几乎要埋进胸口里。

这是最后的试探，也是最直接的羞辱。

当着皇帝的面，当着满殿宫人的面，去验证一个镇国将军的伤残是真是假。

霍无咎放在膝上的手，指节攥得发白。

他没动，但萧长宁能感觉到他身上那股压抑的杀气正在往外冒。

“父皇，”萧长宁忽然开口，声音不大，却清晰地盖过了皇帝的喘息声，“霍将军的伤，是为国征战所留。北境的风雪，阿史那的弯刀，都在他身上刻着功勋。父皇想看哪一道？”

他往前走了一步，站到霍无咎身前，不着痕迹地挡住了皇帝的视线。

“还是说，父皇觉得，只有废了一条腿，才配得上镇国将军的忠心？”

萧长宁的语气很平，平得没有一丝波澜。

话音落下，却让龙床上的人呼吸一滞。

皇帝浑浊的眼睛里，终于有了一丝情绪波动。

是震怒，也是一丝……狼狈。

他死死盯着萧长宁，这个他一手养大，却从未看透过半分的儿子。

这张脸，像极了当年的沈贵妃，一样的清冷，一样的……不把他放在眼里。

“你很好。”皇帝从牙缝里挤出三个字。

他剧烈地咳嗽起来，张维连忙上前为他抚背顺气。

“都退下吧。”皇帝挥了挥手，像是耗尽了所有力气，重新闭上眼睛。

萧长宁行了一礼，转身便走。

霍无咎站起身，跟在他身后。

走到殿门口时，他回头看了一眼。

龙床上的那个老人，已经彻底没了声息，仿佛睡着了。

可霍无咎知道，那双眼睛，一定还透过眼皮的缝隙，阴冷地盯着他们的背影。

直到走出乾清宫，闻到外面清冽的空气，那股窒息感才稍稍散去。

霍无咎一把攥住萧长宁的手腕，他的手心一片冰凉。

“他该死。”

“他快了。”萧长宁抽回手，拢在袖中，“别脏了你的刀。”

两人一路无话，回到东宫。

天已经彻底黑了。

冯道年和顾云都在廊下等着，见他们安然无恙地回来，才松了口气。