没人知道，她爱崔炳，爱了一辈子。

可她也是琅琊王氏的女儿，家族的荣辱，比她的爱情，比她的性命，都重要。

这十几年来，她守着空房，守着崔家的家业，守着那个她亲手杀死的男人的牌位，一天天熬白了头。

她恨他算计家族，可她也爱他入骨。

临死前，她终于可以放下所有的身份和责任，去见她的阿秉了。

她不知道见到他该说什么，是该道歉，还是该质问，可她竟然隐隐期待了这一天，期待了十几年。

王砚辞缓缓蹲下身，伸出手，轻轻摸了摸长姐满头的白发。

粗糙的指尖划过冰冷的发丝，那些尘封的记忆一下子涌了上来。

小时候他调皮，打碎了父亲最爱的花瓶，是长姐把他护在身后，替他挨了三十鞭子，后背打得血肉模糊，却还笑着给他塞糖吃；他十五岁上战场，是长姐连夜给他缝了护身符，哭着说一定要活着回来。

他这辈子，欠长姐的太多了。

苏慕屿站在他身后，看着他微微颤抖的背影，心里疼得厉害。他没有说话，只是轻轻把手放在他的肩膀上，给他一点支撑。

王晚的葬礼办得很隆重。

出殡那天，天阴沉沉的，飘着冰冷的细雨。送葬的队伍排了很长很长，纸钱漫天飞舞，像下雪一样。

王砚辞穿着一身孝服，走在最前面。他的脊背依旧挺得笔直，可脚步却有些踉跄。

他的二弟王砚明，终究还是没能赶回来。

下人传来消息，说王砚明在岭南病重，已经卧床不起，连路都走不了了。

又一个。

王砚辞看着前方飘扬的白幡，心里一片冰凉。

父亲走了，母亲走了，恒之走了，现在长姐也走了。二弟也快了。

那些曾经陪着他长大、陪着他并肩作战的人，一个一个，都离开了他。

只剩下他了。

年轻的时候，他从来不怕死。

刀光剑影里闯过来的人，见惯了生死，早就把性命置之度外。他以为自己这辈子，都会是那个杀伐果断、无所畏惧的王氏家主。

可现在，他老了。

他开始怕死了。

不是怕自己死，是怕离别。怕看着身边的人一个一个离开自己，最后只剩下他一个人，孤零零地活在这个世上。

更怕的是，他会先苏慕屿一步走。

怕他走了之后，再也没有人会像他这样，把苏慕屿捧在手心里疼，替他挡掉所有的风雨。

怕他的小屿，会像长姐一样，守着空荡荡的院子，一个人熬完剩下的日子。

他第一次觉得，死亡原来这么可怕。

可怕到，他宁愿用自己所有的权势和财富，去换多一点时间，多陪他的小屿一天，哪怕只有一天。

————

崔府的丧事结束了半个多月。

之前连下许久的阴雨终于停了，天放了晴，可王砚辞心里那股透骨的凉，半点都没散。

与此同时，去江南巡查的王润之回京了。

才一个月不见，二十岁的少年彻底褪去了稚气。一身崭新的高阶紫绯官袍衬得他身形又高又挺，眉眼冷沉锋利，完全有了掌权者的模样。

这次江南之行他办得极漂亮，肃清贪腐、规整盐铁乱象，政绩摆得明明白白，满朝文武都夸他能干。

圣旨当即下来，连升两级，直接进了吏部核心，彻底站稳了大靖朝堂的权力中心。

一回王府，王润之第一时间就去拜见了王砚辞。

正厅里，王砚辞穿着一身素色常服安坐着。

他鬓角的白越来越多，这些年杀伐征战养出来的戾气，被这阵子的生离死别磨得干干净净。

长姐离世、幼弟重病、旧友死的死散的散，短短月余，他身上最后一点少年时的锐气，彻底没了。

王润之规规矩矩躬身行礼，沉稳恭敬：“父亲，江南差事办结，儿臣回京，现已升任吏部侍郎。”

王砚辞抬眼看了他一眼，平平淡淡点了下头，心里毫无波澜。

熬了这么多年，他终于把王氏的下一代，稳稳扶起来了。

润之现在够强、够稳、够有手段，撑得起琅琊王氏，也扛得住朝堂的明枪暗箭。

再也不用他拖着一身老伤、硬撑着年迈的身子，死死守住这片家业和朝堂。

他，可以彻底放手了。

第二天早朝，金銮殿百官齐聚。

坐镇朝堂四十余年、稳压朝野、权倾天下的王砚辞，当众递上了辞官折子。

字字干脆，只求归田，再不参政。

折子递上去的瞬间，满朝鸦雀无声。

所有人都心知肚明，王砚辞就是大靖的定海神针，也是压在小皇帝头顶几十年的大山。只要他在一天，皇权就永远被制衡，皇帝就没法真正亲政掌权。