“四角账修的堤！牧美人的那本账！好啊！好！”这一嗓子被随行书吏记进了堤工日志，又誊抄呈送工部。

崔衍之也在工部廊房当众念了这段日志，念完之后廊房众人击案叫好，个别人默默掏出帕子擦了擦掉落在算盘珠子上的汗。

牧欺尘坐在工部廊房角落正将新到的黄河凌汛布防账册逐笔勾对，听见崔衍之念得热血澎湃的，滔滔不绝把那四角账吹上了天，他无奈摇了摇头，嘴角翘了翘，手中算盘珠拨得噼啪响，什么也没说。

洪峰过境的次日又逢早朝，沈修凌当廷颁了一道旨意：牧欺尘以河工赈捐四角账之法有功，擢升内官监司簿，准其入工部廊房与闻河工审计之事，不入朝班，不列廷议，不给印信，不给俸禄。

这旨意下得刁钻，给权不给品，给事不给名。龙椅上的天子话音未落，都察院那帮御史的脸便精彩至极——想弹劾，人无品级，弹无可弹。想反对，内官监司簿是内廷职衔，外朝可管不着。马文庆站在队末喉咙里咕噜了一声，终究没让那声挤出唇缝。

消息传到寿康宫时太后正跪在佛龛前捻着她那串沉香佛珠。丹若嬷嬷报完之后佛堂中便只剩佛珠相触发出的轻细的碰撞声，一下，又一下。

丹若的那只装有香灰残渣的锦囊已在大理寺手中，这几日寿康宫宫门盘查骤然加密，所有出宫采买的宫人都要经禁军搜身才能放行。

丹若一五一十细细说给了太后，太后捻动佛珠的手指一停，沉默良久才开口。

“丹若，你告诉哀家，这盘棋，哀家还有没有胜算？”

丹若垂首，面露难色：“这……太后，陛下如今羽翼渐丰，您……”

“是啊，哀家的好儿子长大了。”太后叹出一口气来，缓缓道，“陛下越来越有当年先帝的风范了。”

丹若心里咯噔一声：“太后……咱们要不要……”

“哀家棋盘上那只白棋大龙被黑棋绞着，尚差一气便可脱困。”太后打断了她，“这黑棋步步为营到如今这一步，败了就太可惜了。要不要这龙活，就要看看这条龙是不是像蛇一样有七寸之短。”

“牧氏的内官监司簿是皇帝亲口封的，改不了；四角账已下发六府，停不了；江南百万捐银正在换成青石与大米，截不了。既如此，那便让人心替他改，替他停，替他截。”

是夜，长乐宫中牧欺尘还在灯下誊录黄河凌汛的布防账册。这账册他原已誊完了，但崔衍之午后送来一箱新到的凌汛旧档，说里头有几份去岁的冰凌水位记录与今岁预算不符，请他复校。他便将算盘珠子拨得噼啪响，将不符之处一条条挑出来逐条批注。

秋月不敢打扰，端茶进来时都是轻手轻脚的。刚要开口，便见牧欺尘忽然搁下笔，右手按住小腹，眉头狠狠地拧了一下，随即松开。

秋月连忙问他是不是胃又疼了，他只道是饿的，晚饭没顾上吃，有些反酸，便让秋月去沏碗焦米茶来。

秋月赶紧应声去了。走到门边回头，牧欺尘已重新提笔继续写着字，左手却仍按在小腹上没有移开。她心疼地蹙了下眉，转身进了小厨房，将皇后送的那罐焦米茶从橱柜深处取出来。

罐盖旋开时茯苓的淡香混着炒米的焦香扑鼻而来，她舀了两匙放入碗中以滚水冲泡。端回暖阁时牧欺尘已搁了笔，那碗焦米茶他只喝了半碗，剩下半碗便搁在砚台边渐渐凉了。

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二月十五，春寒料峭。延英殿的炭火烧得比平日更旺，沈修凌正在此召见萧继业与刚从朔州抵京的魏国忠。

魏国忠昨夜入城，马蹄铁将朱雀长街的霜花踏得粉碎，他甲胄未卸便直入禁中，带来的军报只有薄薄一页纸：“北狄可汗已于二月初十集结两万骑兵于杀虎沟以北，距朔州城不足三百里。另，北狄王庭近日频有南疆商队出入，所携货物非皮毛马匹，乃草药与虫蛊。”

“虫蛊”二字被魏国忠以朱砂圈了三重。他是边关老将，向来不轻信巫蛊之说。但商队从南疆运蛊到草原这一事实本身便足以令人警觉。

南疆蛊毒名目繁多，有致人疯癫者、有令人昏睡不醒者、亦有以特定药引触发、平时毫无征兆、一旦发作便如脏腑被虫蚁啃噬、痛极而亡者。魏国忠在军报末尾还附了一句：“臣疑北狄欲以此蛊用于大衍朝堂。请陛下严查宫中饮食。”

沈修凌将军报压在案上，向萧继业问起寿康宫那洒扫宫女的近况。

萧继业禀道：“回陛下，那宫女痊愈后即被丹若嬷嬷调去佛堂后罩房做洒扫，不再入正殿，也极少与外头接触。

禁军密查数日未见其他症候，只是其每日微微腹痛片刻，灌下姜汤便好——如此反复已有半月，太医仍诊不出病因。”