牧欺尘浑身一颤，眼眶涌上一股涩意，又被他强行压回去。

他覆上沈修凌那只手，冲他笑了笑：“好。我一定平安回来。”

翻身上马时，牧欺尘在鞍上回了一次头。晨光将乾元殿的飞檐染成一片淡漠的金色，沈修凌负手立于殿前月台，玄色龙袍被朔风拂起一角。

他孤零零站在那儿，目光直直注视着马背上的那个人。

牧欺尘咬紧了牙，猛地拨转马头，双腿轻夹马腹，栗色大宛马踏过丹墀上尚结着霜花的青石驰向朱雀门。三百骑紧随其后，马蹄声沉实而整齐，就像一面被槌子缓缓擂动的战鼓。

队伍出京畿后折向西南，沿官道入保定，过真定，经邢州，一路畅通。每至驿站，萧继业只出示密旨一角，驿丞便慌忙将闲杂人屏退，腾出最好的马厩与客房。

牧欺尘的腹痛在路上第二日便转为持续性钝痛，胡太医的苏合香丸以酒送服后确实能压制两个时辰，药效过了痛感便重新涌上来，时轻时重。

护腰的杉脂薄片散发着清苦的冷香，隔着中衣贴在腹部，竟意外地让痛感轻减了几分。他骑在马上，左手按在腰间，右手握着缰绳，面色如常，只是额上那层细汗却从未干过。

第五日，入河南境。消息终于瞒不住了。太后的寿康宫自有其消息渠道，而青狼在京中的耳目也并未被大理寺一网打尽。

萧继业的三百骑前脚出京，后脚便有人从通政司的勘合存根中推算出此行沿途驿站的接应规模——

整整三百骑的粮草补给，按驿站马厩的容量反推，人数、路线、速度便都清楚了。而这一路线直指西南，不是去朔州，不是去苏州，是去南疆。

青狼没有直接遣人追赶，而是命京中暗线将牧欺尘的行踪以密信快马递向边关，再由边关转递草原。

从京城到朔州，六百里加急只需三四日；从朔州到北狄王庭，快马只需两日。而牧欺尘从京城到南疆，要走将近二十日。青狼有足够的时间在南疆布下埋伏。

二月廿五，萧继业在驿站接到周廷鉴的八百里密信。信中说，韩绰在刑部狱中开口了。

周廷鉴将叶昭仪的药案与断肠砂遇醋变色的瓷盘摆在他面前，轻声说了一句话：

“皇后娘娘说，这断肠砂是慢性毒。慢性毒最折磨人的不是痛，而是等痛。韩大人外放两年深知其药性，你替青狼运了那么多断肠砂，却未必知道中毒之人每日清晨醒来第一件事，是摸自己的肚子，看看今日会不会比昨日更痛。”

韩绰听完这句话，脸色刷地惨白，沉默了一炷香，才缓缓开了口。他竟供出一条此前从未在任何卷宗中出现过的人：南疆都指挥使司同知刀承矩。

刀氏是南疆土司中最桀骜的一支，世代割据怒江上游，名义上受南疆都司节制，实则自行其是。断肠砂的铅锌矿脉便在刀氏辖地之内，月亮坪老矿正是刀氏的私产。

去岁韩绰以江南治水需加固堤防为名，将一批朝廷调拨的青石以漕船运往南疆，返程时漕船满载的便是刀氏赠予的“南疆特产”。这批特产不是旁的，正是断肠砂。

韩绰利用工部治水图暗记将断肠砂的行踪密写于水文图之中，传回京城，再由青狼的暗线分拨转运。寿康宫的佛前香烛与素斋食材，只是其中的一小部分。

大理寺查抄韩绰在江南的私宅时还发现了一只未及销毁的藤箱，箱中有半罐密封的断肠砂原矿粉末，罐底以黄蜡封口，蜡面上印着刀氏的族徽——一只三足蟾。

萧继业将密信放在桌上，转身望向窗外。驿站外是茫茫夜色，远处隐约可见太行余脉的逶迤轮廓，壮阔如同一条沉在夜海中的巨龙脊背。

从这里到南疆还有至少十五日的路程，刀氏既然与韩绰有勾连，青狼的密信又已传出边关，那么月亮坪恐怕早已不是一座安静的铅锌老矿了。

沈修凌从京城飞马传了一道密谕：即日起，沿途驿站增派暗哨，三百骑换马不换人，夜行晓宿，速度加倍。另将南疆都司指挥使申屠雄以军令调赴月亮坪接应，申屠雄的嫡系部队已从昆明拔营，三日内可抵达怒江一线。

二月廿八，牧欺尘一行入湖北境。腹痛已从钝痛转为间歇性绞痛，每次发作不过十几息，却剧痛如刀绞，层层冷汗瞬间湿透中衣，随即便可缓缓退去，如同潮水一般。

胡太医随行以备随时诊治，他将苏合香丸的剂量增至每三个时辰一丸，又在驿站借了药炉亲手煎红藤汤，汤中根据牧欺尘的即时脉象添了一味白花蛇舌草。

这种白花蛇舌草是胡太医在这一路留心于沿途山野采来的，专治肠痈，只在南疆至中原交界的山地生长。