沈修凌思索片刻，没有回答。

他将三封军报并排铺在御案上，从魏国忠看到宣府总兵，从宣府总兵看到赵崇义。

孙承宗颤抖着微微抬目一瞥，浑身一僵。

沈修翎将赵崇义那封信拈起来，凑近烛火，信纸的边缘飞快卷曲、焦黄、燃烧。

火苗从信纸底部蹿起来，最后一个字在火焰中挣扎了一瞬，化为一小片灰烬，落在御案上，被穿殿而入的朔风吹散。

沈修凌松开手，灰烬纷纷扬扬落在萧继业的铁甲靴前。

“赵崇义的奏报，朕收到了。”

他的声音不高，却像太液池冰面下的暗流，沉而冷，“传旨：朔州知府赵崇义，通敌叛国，罪证确凿。即日起褫夺一切职衔，押解回京，交由大理寺会审。朔州防务暂由镇北侯魏国忠全权署理。”

孙承宗猛然抬头，萧继业的右眼在面具后骤然收缩。

赵崇义是太后的人，是萧氏安插在朔州内部的棋子，可沈修翎当着萧继业的面，轻轻松松便将这颗棋子烧成了灰。

孙承宗的喉结剧烈滚动了一下，将要出口的话却被沈修凌下一个动作压回了胸腔。

沈修翎提起朱笔，在北境舆图上画了一条线。

朱砂从杀虎沟上游的青狼坡起笔，向东南斜切而下，穿过朔州城北，穿过宣府镇西，穿过一片标注着“萧氏马场”的草原，最后停在京畿以北的燕山隘口。

笔锋凌厉，入图三分。

“京畿大营拨出八千精骑，由此处入燕山，绕行北狄侧翼。魏国忠的主力从朔州正面迎击。两军会师于青狼坡。”

他搁下朱笔，转过身来，正对上萧继业那只面具后的右眼。

“萧统领，朕给你一个不测。”沈修翎冷冰冰盯着他，薄唇轻启，“你亲自带这八千精骑北上。打赢了，你就是大衍的功臣，兰陵萧氏的门楣上，朕亲手替你描金。打输了——”

他没有说下去。

萧继业的喉结滚动了一下，铁甲的甲叶随之发出一声低微的摩擦，半边面具遮住了他大半张脸，却遮不住额角那根骤然凸起的青筋。

孙承宗跪在地上，官袍的后背已被冷汗浸透。

他正看见萧继业的右手在身侧缓缓握紧，铁护手与佩刀刀柄相触，发出一声清脆的金属碰撞声。

那一瞬他几乎以为萧继业会拔刀，或者至少会抗辩，但萧继业没有。他只将右拳抵在左胸前，铁甲铿锵一声，行了庄重的军礼。

“臣，领旨。”

四更天，消息传入后宫。

御膳房刘师傅的外甥在兵部当差，连夜送军粮时看见萧继业铁甲入宫，秋月便从刘师傅那儿听来了。

她回到长乐宫时，牧欺尘已醒了，正坐在床沿，手中攥着那枚奔狼玉佩。他只看了一眼秋月的脸色，便开始穿靴。

“美人是要去乾元殿？”

“嗯。”

靴带系紧，牧欺尘站起身，从案几上摸出那把御弓。

他将弓囊背在肩上，大步跨出殿门。朔风迎面扑来，将他领口的银狐风毛吹得根根竖起。

乾元殿外，孙承宗与萧继业刚刚退出来。

萧继业的铁甲在廊下映出冷冽的晨光，他的脚步沉稳，与牧欺尘擦肩而过时，面具后的右眼微微偏转，看了他一眼。

只一眼——那目光像一把刀从鞘中拔出半寸，又推了回去。

牧欺尘皱了皱眉，没有停步，背着御弓踏入乾元殿，恰看见沈修凌独自站在舆图前。

晨光从窗棂间涌入，将他的影子投在那条朱砂画就的进军路线上，从青狼坡到燕山隘口，整条红线穿过他的胸口。

御案上的灰烬已被朔风吹散大半，只剩一小片焦黑的纸角，粘在砚台边缘，上面依稀可辨半个字——“殉”。

沈修凌没有回头。

“你带来了魏家的弓？”声音沙哑得很，喉间像堵了层沙。

牧欺尘将弓囊解下，放在御案上。

“镇北侯的弓，得交到镇北侯的女儿手中。我约了皇后娘娘今日去长宁宫射箭，巳时。”他顿了顿，“陛下若得闲，来看吗。”

沈修凌转过身来，晨光将他的眉骨与鼻梁映出锋利的明暗交界，眼下的青痕比昨夜又深了一层。

他看着牧欺尘，目光移到他肩头——那里沾着一小片从廊下带进来的落叶，枯黄的银杏叶，被朔风撕去了半边。

沈修凌上前伸手将那片残叶拈去，指尖在他肩头停了一瞬。

“巳时朕便去。”

·

巳时正刻，长宁宫的箭靶前，魏朝颜已射完了今日的三十箭。

靶心上钉着一簇白羽，比昨日的落点又密集了几分，后手压低半寸后，箭的稳定性果然增加了。

她将弓垂下，望着自己的手。虎口被弓弦磨出一道浅红的印子，不深，却隐隐发热。