他伸手夹起小菜，正要往嘴中送， 耳边又传来木门被推开的动静。

“……还有什么事？”严真以为三宝去而复返，将刚沾到唇边的小菜收回，有些无奈地抬眸去看。

他本以为会看到三宝，入目的却是一张青面獠牙的面具。

来人姿态懒散地蹲在窗边，音色比三年前低沉了许多——正是鬼面：“严大人，这个点了还没用膳呢？”

严真没好气地翻了他一个白眼。近些年来，鬼面转入闻延卿麾下办事，严真与他没少打交道，二人间也渐渐熟络了起来。

“这不是在替咱们陛下鞠躬尽瘁、废寝忘食吗？哪敢闲着呢。”严真将饭菜送进口中，声音有些含混，“是那群胡人又有动静了？”

鬼面从窗台一跃而下，走到桌边，自来熟地替自己斟了杯茶：“嗯。那两个胡人脑子不太好使，一路走来漏洞百出不说，好不容易入了京，竟也不做乔装，大大咧咧便开了两间房住进客栈里了，啧。”

他抬高面具，将茶水一饮而尽，嫌弃地咂了咂嘴，继续道：“可要说这两人蠢吧，这一路走来，身侧竟不知何时藏了个人。要不是今日盯梢的人听见他们房中有动静，凑近去听，还发现不了。”

严真手中的筷子微微一顿：“藏了个人？”

鬼面点头：“是。想必那两个胡人此趟入京便是为了护送此人。我们的人也不敢太过靠近那间厢房，生怕打草惊蛇。”

不过几句话的功夫，食盒里的餐食便风卷残云般空了大半。严真从袖口摸出手帕，斯文地擦了擦嘴，一时间屋里安静了下来。

“想必此事你早已禀报陛下了，那此趟来我府中，是陛下那边有了新吩咐？”

“是。”鬼面将茶盏搁回桌面，颔首道，“陛下特地嘱咐我给您交代一声，此事先别轻举妄动。”

严真眉头微拧，将手帕叠好搁在案角：“不动？人都摸到眼皮底下了，就这么看着？”

“放长线，钓大鱼。陛下说那两个胡人既然敢把人带进京，就一定有接应。现在收网，只能捞两条小鱼；等他们接头，说不定能钓出条大的。”

鬼面一板一眼地转述，而后半是安抚半是叹息：“严大人，这些年来咱们好不容易逮到吴宣舟背后之人的尾巴……斩草要除根，大人……在时，也常说此话。”

鬼面的神色藏在面具之下看不清晰，严真只能从他语调中的停顿判断出他的心绪。他话里的那句“大人”指向何人，不言而喻。

严真抿唇，似想起鬼面话中提到的人，一时间竟也缄默不语。

三年前，雍荣帝驾崩后的那个冬日，不知为何格外难熬。

那日他前脚刚从东宫离去，后脚便撞见几顶小轿匆匆停在了东宫门前，一群御医提着药箱，半信半疑地从轿上走下。

严真本以为这群太医是东宫所请，心中正感叹这架势未免太大，却不料东宫门童脸上的神色比他还要惊讶。

太医身侧的医童叩门，递上拜帖，说是受裴相所请。

门童接过拜帖，辨认完真伪后放人进门。严真上轿时，东宫门前的太医还未完全入府。他耳尖听到队伍最末尾的太医嘴里嘀咕着：“太子与裴相当真要好啊，此事竟也能预判一步。”

预判？预判何事？

严真微微一怔，但此事并非他职责所在，他也不便多问，便匆匆吩咐马夫驾车离去。

直到第二日，太子因心伤过度、一病不起的消息才像野火焚草般传了出去。

朝中诸人面上半是感叹半是担忧——一边说太子当真重情重义，听闻皇帝驾崩，一时伤心至卧床不起；一边又担忧太子伤情过度，毁了身子，接下来朝中无人可如何是好。

可那年冬日难熬之事，倘若只是这般倒还罢了。

在太子生命垂危的三日里，边关传来急报——蛮夷入侵。报信的将领满身风雪，长跪殿堂，恳请朝中调拨粮草，以抵抗边关之战。

大雪压檐，偌大的殿堂中唯有将领的声音枯竭，似泣血般惨烈。

那一年的大雍，皇帝驾崩，太子病危，两相缺席，吴家谋反，伙同外敌，户部无粮之际，又恰逢蛮夷入侵。

横竖看去，全是死路一条。

朝中大乱，人心浮动。老臣哭着要撞梁，投机取巧之辈则早早递上辞帖，说要回家种田；武将拍桌而起，口中大骂说要带兵出征，将蛮夷胡人杀个片甲不留，户部却又一脸菜色地劝道：“将军，户部无粮。”

眼瞧着殿内一片混乱之际，不知是谁大喝一声，说：“朝中怎会无人做主？”说罢，此人站于殿中，高喊着要出京入郊，请裴相拍板做主。

此言一出，朝中众人面面相觑，思索片刻，高呼此计善哉。