他问脚夫庆州铁矿现在是谁在管，脚夫说：“明小姐啊，蒋将军的外孙女，她现在管着三座城呢。”

再往前走，快到磐城的时候，他经过了一片引水渠。渠是新挖的，两岸的泥土还带着翻新的痕迹，渠水从北往南淌，水面上漂着细碎的冰碴。

几个半大孩子蹲在渠边钓鱼，鱼篓里居然真的有两条巴掌大的鲫鱼。

磐城城门开着。

城门口没有流民跪着乞讨，没有饿殍倒在路边，没有被拆了门板当柴烧的空房子。

取而代之的是一条平整的街道，沿街开着好几家铺子：药材铺、铁匠铺、粮店、布庄，还有一家门口挂着新写的春联，墨迹还是鲜的。

街上有人在扫放鞭炮留下的红纸屑，妇人抱着孩子在井边打水，笑声隔着半条街都能听见。

赵老板站在药材铺门口给伙计们发开年红包，抬头看见官道上过来一支骑兵，愣了一下，然后认出蓟州大营的旗号。

等楚卫家穿过磐城，一路往凉州关方向走的时候，空气里的味道慢慢变了。

街上的笑声没了，铺子虽然开着门但进出的人脚步都快了几步，城墙上巡逻的守军比磐城多了一倍，垛口后面隐隐能看见架好的床弩。

到了凉州关南门，四周已经安静得只剩下风声和马蹄踩在冻土上的闷响。

哨兵的长矛交叉挡在城门口，验过他的令箭才放行，动作利落，目不斜视。

城墙上每隔三步就站着一个守军，弓弩摆在手边，箭壶插得满满当当。

没有人说话，没有慌乱，每个人都在自己的位置上。

楚卫家心里那个：遍地饿殍、城防崩溃的预想，一点点被眼前的景象碾碎了。

取而代之的是一个更大的困惑：这一年，凉州关到底出了什么？他带着困惑走进凉州关北门内的临时营帐区。

辕门外，一排铁浮屠正在列队操练。

人马皆披铁甲，甲片在雪地里泛着冷冷的青光，马蹄踏在冻硬的雪地上，每一步都震得地面微微发颤。

队列最前面的骑手正在练习楔形阵冲锋：单骑突入，两侧跟进，马槊前指，动作整齐划一，五百人的队列横切过开阔地，像一把被机械牵引的铁犁，把雪地犁出一道深深的沟痕。

楚卫家骑在马上，看着那排铁浮屠从他面前压过去，脸上的表情一时间说不清是震惊还是别的什么。

他带了大半辈子骑兵，见过关内最精锐的铁骑，见过北境最凶悍的游牧弓手，但他没见过人马皆披冷锻铁甲的重装骑兵。

甲片厚三分，重量却比他预想的轻得多，马匹冲起来的速度不比轻骑兵慢多少。这种兵种一旦成型，在开阔地上跟任何一支骑兵正面硬撼都不会落于下风。

他翻身下马，把马鞭交给身后的副将

第309章 姐姐：一万？兵力有一万了？

蒋牧从营帐里出来。

他身后跟着明岁喜、韩娟、阿木尔、李放，还有几个新提拔的营将。

楚卫家目光从那一排正在操练的铁浮屠身上收回来，精准落在了人群中间最年轻的那张脸上。

那张脸上有两道还没完全消退的冻伤痕迹，颧骨上贴着一小片细麻布，眉骨上方隐约可见一道已经愈合的旧伤疤。

但一双眼睛平静沉稳，正不偏不倚地回视着他。

“你就是明岁喜？”

明岁喜右手握拳抵胸，微微低头：“末将明岁喜，参见骠骑大将军。”

楚卫家眯着眼把她从头到脚打量了一遍。

像是一个老木匠在估一块木头的纹理和质地。

韩娟的手指无意识地搭上了刀柄，阿木尔微微往前挪了半步，被蒋牧一个眼神拦住了。

“果然是个女娃。”

楚卫家开口了，声音粗粝得像砂石滚过铁皮，每个字都带着西北边塞特有的风沙气：“收到军报的时候，我对着那几封报捷文书翻了不下三遍。磐城守住了，庆州铁矿收复了，凉州关三城全部平定了。”

“落款全是同一个名字。我当时就想，这个明岁喜，要么是个老成精的边关宿将假托了名，要么就是蒋老将军手把手教出来的。”

“结果一路上我听到的不是蒋老将军怎么教她。”

他往前走了一步，目光落在明岁喜颧骨上那道冻伤上。

“是磐城开荒种黍米的是她，庆州铁矿恢复开炉的是她，草原上给额尔浑部治羊群疫病的也是她。脚夫在说，铺子里的伙计在说，连蹲在渠边钓鱼的小孩都在说。”

蒋牧上前一步出声：“楚将军一路辛苦，不如先进营帐歇歇脚。”

这个站位很微妙，像是随时准备接话。

楚卫家带了两万兵马不假，但凉州关的规矩是蒋牧定的，不管来的是谁，先得认这座城的人。