穿过月华门，绕过九龙壁，脚下的青石板路渐渐被鹅卵石小径取代。

两旁的松柏在寒冬里绿得发沉，枝头挂着未化的残雪，风吹过来的时候，雪沫子簌簌往下落，落在秦九的肩头和发间。

高公公在前面引路，走得比平时慢了许多，像是故意在等秦九跟上。

走到半路，他忽然开口，声音很轻：“陛下昨晚在暖阁里坐了一宿，没合眼。”

秦九没接话。

“参汤端进去三回，原封不动端出来三回。”高公公顿了顿。

“老奴伺候陛下这么多年，上一次见他这样，还是萧贵妃……还是二十六年前。”

第170章 太子靠山，西境宁家

秦九的睫毛颤了一下。

高公公没再说下去，在御花园的月亮门前侧身站定，朝里面指了指：“陛下在听雨轩等您，老奴就不进去了。”

秦九朝他微微颔首，独自穿过月亮门。

御花园里的梅林正开得盛，红梅白梅交错着从枝头探出来，花瓣被风吹落在雪地上，像谁打翻了一盒胭脂。

听雨轩建在梅林深处的小湖边，说是“轩”，其实只是一座四面透风的亭子，四面挂着竹帘，夏天用来赏雨，冬天冷得没法待人。

但秦九远远就看见皇帝坐在亭子里，身上只穿了一件加厚常服，连大氅都没披，面前的石桌上摆着一壶酒和两只杯子。

秦九走过去，在亭子外站定，躬身行礼：“陛下。”

“坐。”皇帝没抬头，把其中一只杯子推到他面前，提起酒壶倒了一杯。

酒液是琥珀色的，在冬日稀薄的阳光下泛着温润的光，一股醇厚的酒香在冷空气里散开。

秦九在皇帝对面坐下来，端起酒杯闻了闻，是二十年的陈酿竹叶青。

“你娘爱喝这个。”皇帝说完自己也倒了一杯，端起来抿了一口，然后靠在亭柱上，目光落在梅林深处。

两个人就这么沉默着坐了很久，皇帝才开口。

“曜儿。”

秦九的手指在杯沿上轻轻一顿。

皇帝没这样叫过他，在朝堂上叫“秦卿”，在御书房叫“秦九”，但“曜儿”这个称呼……

应该是他喝多了，或者是他想他娘了。

“朕昨晚梦见你娘了。”皇帝的声音很轻，像是怕惊动梅林里栖息的鸟儿，“她穿了一身白，站在白牡丹菊丛里，跟朕说她冷。”

“朕问她要不要加件衣裳，她说不加，加了就不像了。”

“朕问她不像什么，她没回答，就是笑。”

皇帝又抿了一口酒，喉结上下滚动了一下，“朕醒来之后想了很久，才想明白她在笑什么。”

他看着秦九，眼底的血丝在阳光下清晰得刺眼：“她在笑朕，二十六年前护不住她，二十六年后的今天，还是护不住你。”

秦九握着酒杯的手紧了紧，语气却平稳：“陛下何出此言？”

皇帝没有直接回答，而是从袖中取出一份折子放在石桌上，手指按在折子封面上，指节微微泛白。

“你说淮州盐务案已经结了，但朕知道，你没查干净。”

秦九的瞳孔微微一缩，没吭声。

“你故意漏掉了一个人，或者说，漏掉了一整个家族。”皇帝把折子推到秦九面前，“西境，宁家。”

风穿过梅林，把几片花瓣吹落在折子上。

秦九低头看着那份折子，沉默了很长时间才伸出手，翻开折子。

第一页是宁家的族谱。

宁家，中宸开国功臣之后，世代镇守西境，至今已历七代。

当代家主宁崇山，袭西境侯，统领西境三州军政，手握五万宁家军。

其妹宁氏，嫁入宫中，封后，育有一子，即当今太子楚景钰。

皇后是太子生母，也是宁家女。

秦九一页一页往下翻，折子里详细记录了宁家在西境的势力范围：

三州十五县，军政大权一手抓，盐铁茶马贸易垄断过半，西境驻军的粮饷调拨、将领升迁、边贸税收，全都要经过宁家的手。

折子的最后几页，夹着一张薄薄的纸条，上面只写了一行字：

西戎王庭特使阿古拉，腊月初九密会宁崇山于凉州都督府，密谈持续两个时辰，阿古拉离开时带走三车货物，货物清单不明。

秦九的手指停在“腊月初九”四个字上。

腊月初九，那是他刚从皇帝手里接过钦差印的第十天。

他在京城掀翻崔家和太后余党的同时，宁家在西境跟西戎王庭的特使密会了两个时辰。

这不是巧合。

秦九把折子合上，抬起头看着皇帝。

皇帝的眼眶微微泛红，但语气已经恢复了平静，只是那平静底下压着的东西，比任何愤怒都要沉。

“朕知道。”